La Stampa - Riemerge un sommergibile inglese della II Guerra Mondiale
L'U-boat tedesco 166 è rimasto in fondo al Golfo del Messico da quando è stato affondato dalla marina statunitense durante la seconda guerra mondiale. Per quasi 80 anni, i batteri in quelle acque hanno imposto la loro vendetta sulla nave, masticandola via per pezzo. Nel 2010, sono diventati ancora più voraci, riferiscono gli scienziati.
Nel corso della sua vita, l'U-166 era un sottomarino nazista che pattugliava le acque degli Stati Uniti e distrusse quattro navi. Dopo essere stato definitivamente affondato nel 1942, è stato perso fino al 2001, quando è stato riscoperto come parte di un'indagine sulle condutture. Da allora, le condizioni si sono deteriorate attorno al relitto. Quando la piattaforma petrolifera Deepwater Horizon è esplosa nel 2010, ha rilasciato un pennacchio di petrolio equivalente a 4 milioni di barili nelle acque circostanti il sottomarino.
In un documento pubblicato all'inizio di febbraio di Frontiere nella scienza marina, un team di scienziati dell'Università del Mississippi del Sud sostiene che la fuoriuscita di petrolio ha cambiato le comunità microbiche che vivono sul relitto del sottomarino, causandone la disintegrazione più rapidamente che mai.
Il team, guidato da Leila Hamdan, Ph.D., professore associato di ecologia microbica, afferma che l'U-166 sta cadendo in preda alla corrosione indotta da microbi, ovvero quando piccole comunità di microbi si formano su superfici metalliche e mangiano via libera molecole che forniscono quelle superfici. Mentre i microbi affollano navi o sottomarini affondati, formano biofilm - comunità che lavorano insieme - e degradano le superfici metalliche che abitano nel tempo.
Hamdan e i suoi colleghi pensano che la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon sia in realtà cambiato le specie di microbi che compongono quelle comunità di biofilm. Quando l'acqua di mare intorno all'unità U-166 fu inondata di olio, diversi e più affamati tipi di batteri riuscirono a prosperare.
"Le immagini di serie temporali rivelano che la perdita di metallo in un sito pesantemente colpito, il sottomarino tedesco U-166, ha subito un'accelerazione dopo lo sversamento nel 2010", scrivono gli autori. "Questo studio fornisce la prova che i residui di fuoriuscita sul fondo marino possono avere un impatto sulle comunità dei biofilm e sulla conservazione dei relitti storici in acciaio".
Hamdan e il suo team hanno confermato la loro teoria collocando dischi di metallo di carbonio attorno a cinque diversi siti di macerie all'interno del pennacchio di Deepwater Horizons: tre navi della Seconda Guerra Mondiale (tra cui U-166) e due navi del XIX secolo. Dopo 16 settimane, hanno riscontrato il peggioramento del disco nell'U-166 (immagini che confermano il sottomarino in disintegrazione nel corso degli anni) e ha osservato che i dischi coltivavano un'ampia gamma di specie batteriche, compresi i "batteri che degradano l'olio" che mangiano lo zolfo nel petrolio greggio. Aggiungendo alla degradazione, notano, questi batteri generano effettivamente sottoprodotti (metaboliti) che possono accelerare la corrosione dei metalli - come i dischi, o il metallo che costituisce l'U-166.
In un certo senso, questi batteri mangia-olio potrebbero servire ai sottomarini nazisti una qualche giustizia poetica. Le immagini di U-166 del 2003, 2009 e 2013 mostrano che la nave ha perso cinque volte più metallo nei quattro anni successivi alla fuoriuscita di New Horizons che nei sei anni precedenti lo sversamento. Non che questi batteri siano solo alla ricerca di relitti nazisti: anche altre navi fatte di materiali simili potrebbero subire un colpo, notano gli autori.
Tuttavia, l'importanza storica dell'U-166 non dovrebbe essere sottovalutata, come Hamdan ha notato in un'intervista con New Scientist.
"Dato il significato storico e culturale dell'U-166, dovremmo tornare indietro", ha detto Hamdan. "Il mare profondo è un posto in cui non molti di noi possono connettersi e questo ci dà una ragione per prenderci cura".
Alla luce della sua oscura storia, è difficile vedere l'U-166 come una vittima in qualsiasi senso, anche se il disastroso spargimento di petrolio dietro la sua degradazione non è sicuramente neanche un cavaliere bianco. Mentre i batteri del fondo marino divorano il relitto, è una testimonianza di più di una delle peggiori tendenze dell'umanità.
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