Cani grandi o cani di piccola taglia? Nei test di memoria, i grandi cervelli escono in cima

Non dirlo alla nonna, ma i cagnolini non sono all'altezza delle loro controparti più grandi. In uno studio recente che ha confrontato le dimensioni e l'intelligenza dei cani, gli scienziati hanno stabilito che i cuccioli più grandi hanno una memoria a breve termine migliore e autocontrollo rispetto ai cuccioli più piccoli, non importa quanto intelligente pensi sia il tuo Yorkie. I risultati potrebbero spiegare perché i cani di grossa taglia come i Labrador retriever possono sempre snoop fuori gli scarti segreti.

I grandi cervelli di questi grandi cani sono la chiave per questi risultati, ma la dimensione del cervello non è l'intera storia qui. In effetti, studiare l'estensione del legame tra dimensione del cervello e intelligenza nei cani era uno degli obiettivi del Cognizione animale studio, ha detto il coautore dello studio e il Ph.D dell'Università della Arizona. studente Daniel Horschler.

Lo studio rivela un legame tra la dimensione del cervello del cane e uno specifico tipo di intelligenza chiamato "funzionamento esecutivo", che è spesso legato all'autoregolamentazione. Consente inoltre alle persone di pianificare, focalizzare l'attenzione, ricordare istruzioni e gestire più attività contemporaneamente. Fortunatamente per i cani di piccola taglia, non è l'unico tipo di intelligenza che esiste tra i cani.

I cani arrivano in una vasta gamma di dimensioni del cervello - la zucca di un alano, per esempio, è molto diversa da quella di un carlino. Di conseguenza, Horschler e il suo team hanno esaminato i dati tratti da oltre 7.000 cani domestici di razza che rappresentano 74 razze diverse. Stimarono le dimensioni del cervello sulla base degli standard di razza, ma i dati effettivi sull'intelligenza dei cani provenivano da un sito web di citizen science chiamato Dognition.com, che raccoglie i dati di cognizione sui cani dai loro proprietari.

I proprietari di cani che partecipano al progetto hanno testato la memoria a breve termine dei loro animali domestici nascondendo un regalo, in vista del cane, sotto bicchieri di plastica. Posizionando il bocconcino davanti a un cane e impedendo al cane di prenderlo mentre il proprietario copriva gli occhi o se ne andava, misuravano l'autocontrollo dei loro animali domestici. Quando hanno confrontato le dimensioni del cervello con l'intelligenza utilizzando questi dati, il team di ricerca ha escluso i dati presi da cani che sono già stati addestrati a cercare e non a prendere in regalo.

Alla fine, hanno scoperto che i cani di grossa taglia aspettavano più a lungo a sgranocchiare il biscotto proibito e erano migliori dei cani di piccola taglia nel ricordare dove erano nascosti i bocconcini.

Queste due abilità, affermano gli scienziati, sono legate al funzionamento esecutivo, che a sua volta è legato ai grandi cervelli dei cani. In precedenza, ha detto Horschler, studi sul legame tra i grandi cervelli e il funzionamento esecutivo concentrato principalmente sui primati. Questa è una delle prime volte in cui è stato dimostrato che questo collegamento è condiviso tra le specie animali, dimostrando che non è, come dice Horschler, un "artefatto di aspetti unici dell'evoluzione del cervello dei primati".

La buona notizia per i cuccioli è che i cani di grossa taglia non hanno superato i cani di piccola taglia con altre misure di intelligenza.

"La giuria non ha capito perché, necessariamente, le dimensioni del cervello potrebbero essere collegate alla cognizione", spiega Horschler. "Riteniamo che sia probabilmente un proxy per qualcos'altro che sta succedendo, sia che si tratti del numero di neuroni che conta o delle differenze nella connettività tra i neuroni. Nessuno è ancora sicuro, ma siamo interessati a capire quali sono quelle cose più profonde."

Questo ragionamento è in linea con una comprensione generale, crescente, che un grande cervello non significa maggiore intelligenza sotto ogni aspetto. I cervelli umani sono più grandi dei cervelli degli scimpanzè e più piccoli dei cervelli del capodoglio, ma siamo considerati più intelligenti di entrambi (anche se, forse, non di molto). Gli scienziati ipotizzano che la struttura del cervello e lo spessore della corteccia cerebrale siano più importanti delle dimensioni.

In futuro, Horschler vuole esaminare questa relazione tra dimensione e cognizione. Vorrebbe fare studi comparativi, magari confrontando un grande barboncino standard con uno in miniatura. I cervelli, alla fine, potrebbero rivelare chi riesce a correre con i cani di grossa taglia e chi rimane sotto il portico.

Astratto: Studi filogenetici su larga scala della cognizione animale hanno rivelato legami solidi tra volume del cervello assoluto e differenze di specie nella funzione esecutiva. Tuttavia, i campioni comparativi precedenti sono stati composti in gran parte da primati, che sono caratterizzati da regole di scala neurale derivate in modo evolutivo. Pertanto, non è attualmente noto se le associazioni positive tra il volume del cervello e la funzione esecutiva riflettono un fenomeno evolutivo su larga scala, o in alternativa, una conseguenza unica dell'evoluzione del cervello dei primati. I cani domestici forniscono una potente opportunità per indagare su questa domanda a causa della loro stretta parentela genetica, ma vasta variazione intraspecifica. Utilizzando i dati delle scienze dei cittadini su oltre 7000 cani di razza provenienti da 74 razze e controllando la parentela genetica tra razze, identifichiamo forti relazioni tra il peso stimato del cervello in assoluto e le differenze di razza nella cognizione. Nello specifico, le razze con un cervello più grosso hanno prestazioni significativamente migliori su misure di memoria a breve termine e autocontrollo. Tuttavia, le relazioni tra il peso stimato del cervello e altre misure cognitive variavano ampiamente, supportando i resoconti specifici del dominio dell'evoluzione cognitiva.I nostri risultati suggeriscono che gli aumenti evolutivi delle dimensioni del cervello sono positivamente associati alle differenze tassonomiche nella funzione esecutiva, anche in assenza di neuroanatomia primata-simile. Questi risultati suggeriscono anche che la variazione tra razze canine può presentare un modello potente per indagare i cambiamenti correlati nella neuroanatomia e nella cognizione tra taxa strettamente correlati.