Gli scienziati scoprono che "Hot Jupiter" ha una superficie di 2.000 gradi

Circa 190 anni luce dalla Terra, nella costellazione dell'Orsa Maggiore, giace un gigante gassoso chiamato HD 80606 b. È un gigante - dimensioni paragonabili a Giove - eppure quattro volte la sua massa. Possiede anche un'orbita piuttosto bizzarra, che in realtà non è un tratto insolito tra molti tipi di esopianeti che si aggirano nei sistemi planetari vicini e lontani. Ma questo particolare "Giove caldo" a volte si avvicina alla sua stella ospite. Troppo vicino, veramente. Scienziati di tutto il paese hanno studiato HD 80606 b per un bel po 'di tempo, e hanno scoperto che questo viaggio può portare a un'attività rovente che può far lievitare le temperature superficiali a circa 2000 gradi Fahrenheit.

Nelle scoperte pubblicate nel nuovo numero di Lettere di rivista astrofisica, un team di astronomi del Massachusetts Institute of Technology, dello Space Telescope Science Institute e della University of California-Santa Cruz, tra gli altri, hanno scoperto che l'HD 80606 b passa quasi 100 giorni della sua orbita su una pista oblunga che lo porta vicino e caro alla sua stella ospite.

Nell'arco di 20 ore in cui la sua stella si sposta attorno alla stella, il pianeta è inondato da una quantità folle di calore ed energia - un migliaio di volte più potente di quello che la Terra ottiene dal Sole ogni giorno.

In breve, il lato rivolto verso il sole viene arrostito come un uovo sul marciapiede durante una calda giornata a Houston. Il figlio di puttana giusto vaporizza. E secondo i ricercatori, succede ogni 111 giorni.

Gli astronomi incappano raramente sui gioviani Giove, ma ci sono alcune idee su come funzionano esattamente. Si pensa che i jupiter caldi si formino alla periferia delle loro star iniziali. Alla fine, un oggetto più grande (come un pianeta o una stella in movimento) entra e li spinge in un'orbita eccentrica che li avvicina molto di più alla stella ospite. Ogni volta che bypassano la stella a così vicino raggio, la gravità e l'energia a cui sono esposti li spreme in sfere molto dense di attività volatile.

"Se prendi una palla di Nerf e la spreme un sacco di volte molto velocemente, vedrai che si scalda", ha detto l'astronomo Greg Laughlin della University of California-Santa Cruz, co-autore di un nuovo studio della NASA Spitzer Space Telescope che indaga sulla formazione di Giove calda. "Questo perché la palla di Nerf è brava a trasferire quell'energia meccanica in calore. Di conseguenza è morbido."

HD 80606 b è attualmente nel bel mezzo di stabilizzarsi in un'orbita più circolare. Ciò non finirà per altre centinaia di milioni di anni, tuttavia - e alcune stime dei ricercatori ritengono che potrebbe richiedere fino a 10 miliardi di anni. Nel frattempo, il pianeta viene colpito dalla stella ogni 111 giorni, non per colpa sua.

A prescindere da quanto siano interessanti queste nuove scoperte, ulteriori osservazioni sull'HD 80606 b potrebbero aiutare a comprendere meglio come i sistemi planetari prendono forma. Ancora più importante, questo potrebbe aiutare gli scienziati a capire come prevedere quali nuovi pianeti nell'universo potrebbero assumere forme e orbite che portano a ambienti abitabili in cui la vita potrebbe sopravvivere. Raggiungere un paio di migliaia di gradi ogni 100 giorni rende quasi certo che l'HD 80606 b sia inabitabile, ma hey - chissà cosa potrebbe succedere per un altro pianeta là fuori.