NASA Live: Official Stream of NASA TV
Mentre la NASA è ancora lontana un paio di decenni dall'invio di umani su Marte, sta facendo progressi critici con la sua Asteroid Redirect Mission (ARM), che raccoglierà un masso da un asteroide vicino alla terra e lo porterà in orbita lunare per capire come queste gigantesche rocce spaziali possano meglio servire le missioni nello spazio profondo. Lungo la strada, ARM testerà un sacco di nuove tecnologie nel processo.
"Questa missione è in gran parte il modo in cui possiamo ricostruire gli elementi costitutivi per consentire l'esplorazione umana su Marte", ha detto l'ingegnere della NASA Ben Cichy in un live streaming su Facebook mercoledì sul programma ARM del Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland.
Gli asteroidi carbonati scuri possono contenere fino al 20 percento di acqua, rendendoli utili sia per l'idratazione degli astronauti che per il combustibile per razzi. Ma la NASA sarà in grado di accedere a quelle rocce solo con il successo della distribuzione di sistemi robotici di nuova progettazione. Il modulo di cattura per la missione verrà dotato di gambe da 15 piedi, di due braccia da sei piedi che funzionano come braccia umane e di mani che consentono la presa di precisione. Gli ingegneri del Centro Spaziale di Langley hanno inventato la tecnologia di presa dotata di centinaia di piccoli ganci da attaccare ai campioni, con un componente di trapano progettato per ancorare il masso.
La NASA non ha annunciato un partner per l'attuale progetto di navetta dell'ARM, ma il live streaming ha incluso un picco del design di riferimento principale. Critico alla capacità della missione di sopravvivere ai viaggi nello spazio profondo sono i pannelli di "prossima generazione di coibentazione elettrica solare" del design. I pannelli, che sono quasi le dimensioni di un campo da calcio, forniranno 250 kilowatt di potenza ed elimineranno la necessità di trasportare carburante a minore efficienza, rendendo più spazio per il carico e gli astronauti.
La NASA sta anche cercando di usare ARM per imparare come deviare gli asteroidi potenzialmente pericolosi. La capsula sarà dotata di un trattore gravitazionale che, nel corso di 30 giorni, sarebbe presumibilmente in grado di deviare un asteroide abbastanza da cambiare la sua traiettoria su un percorso che è a una distanza di sicurezza dal pianeta.
La missione ARM non è programmata per il lancio fino alla fine di dicembre del 2021. I ricercatori stanno cercando di scegliere un asteroide da colpire per "vedere quali altre scoperte emergeranno tra oggi e il 2021", ha detto Cichy.
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