Perché la missione di reindirizzamento degli asteroidi della NASA è fondamentale per il viaggio su Marte dell'umanità

L'amministratore della NASA Charles Bolden ha detto che l'imminente Asteroid Redirect Mission è "un passo importante per noi nel viaggio verso Marte." Come uno dei progetti più ambiziosi dell'agenzia mai concepito, la missione - ARM in breve - sarà "un'opportunità per noi per sedersi sul terreno di prova "per ottenere stivali umani sul pianeta rosso", ha detto Bolden. In molti modi, è un test per le future missioni su Marte. Ma è anche una missione piuttosto eccitante.

Bolden è stato affiancato da John P. Holdren, assistente scientifico e tecnologico del presidente e direttore del programma ARM Michele Gates per una discussione dal vivo al Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland.

Come funziona la missione di reindirizzamento degli asteroidi

In breve, una nave spaziale robotizzata si dirigerà verso un vicino asteroide e, per la prima volta, utilizzerà la propulsione solare-elettrica per atterrare sulla superficie di un asteroide. Quindi raccoglierà un masso multi-ton, tornerà nello spazio e userà la nuova massa e l'influenza gravitazionale per reindirizzare l'asteroide. Alla fine - tra circa dieci anni - gli astronauti si incontreranno con la navicella spaziale, prenderanno campioni dal masso di asteroidi e restituiranno i campioni sulla Terra per l'analisi. ARM "ci darà la possibilità di fare alcune delle cose che ci aspettiamo che dovremo fare nell'ambiente di Marte", ha detto Bolden.

L'asteroide che la NASA sta cercando di inviare alla navicella ARM è carbonacea, contenente "composti originari della formazione iniziale del sistema solare", ha detto Gates. La NASA stima che si tratti di circa il 20% di acqua e, naturalmente, non è mai stata visitata prima. Estraendo materiali dall'asteroide, gli scienziati sperano di sbloccare ulteriori informazioni sulle origini della vita nell'universo.

Inoltre, l'intera missione sarà un piccolo passo avanti per testare le operazioni relative agli asteroidi minerari. ARM ci consentirà di imparare "come sfruttare gli asteroidi a livello commerciale", ha affermato Gates.

Proteggere la Terra dagli asteroidi

Infine, reindirizzando una grande roccia cosmica, capiremo meglio come reindirizzare pericolosi asteroidi, che potrebbero minacciare la nostra esistenza nel caso in cui avessero mai guidato la Terra. Migliorerà "le capacità che potremmo alla fine dover deflettere un asteroide in rotta di collisione con la Terra", ha spiegato Gates.

"Dobbiamo essere più intelligenti dei dinosauri", ha detto Holdren.

Asteroidi: sosta si ferma in viaggio su Marte

Ma probabilmente l'aspetto più eccitante di ARM è come stimolerà le nostre eventuali missioni su Marte. ARM richiederà operazioni umane nello spazio cislunar. A differenza delle attuali missioni - che sono "dipendenti dalla Terra" e quindi facili da risolvere, rifornire e imbarcarsi in salvataggi - la missione degli asteroidi e le future missioni su Marte "estenderanno le nostre capacità", ha detto Bolden. Gli astronauti e le astronavi saranno almeno un paio di giorni lontano dalla Terra, il che significa che la NASA deve escogitare nuovi modi per risolvere problemi, rifornire gli equipaggi e così via. Holdren ha spiegato che dimostrare la nostra capacità di eseguire operazioni umane nello spazio di Cislunar è "il passo più importante della missione su Marte".

Secondo Bolden, queste operazioni cislunari si svolgeranno negli anni 2020. Negli anni '30, si aspetta che la NASA entri nella fase indipendente dalla Terra, dove le operazioni marziane si concentreranno finalmente attorno al pianeta rosso direttamente. Ciò richiederà alla NASA di "sviluppare nuove tecniche", ha detto, ed è per questo che ARM è ottimo per i viaggi interplanetari.

Per cominciare, queste lunghe missioni significano che gli astronauti devono prendere rifornimenti con loro, fabbricare rifornimenti lungo il percorso e attendere l'arrivo su Marte e farli arrivare lì (à la Matt Damon in Il marziano). Gli esseri umani dovranno lavorare mano nella mano con i robot sulla superficie del pianeta. La nuova tecnologia di propulsione solare-elettrica sarà fondamentale per rendere sostenibile il viaggio.

Bolden si aspetta che la NASA lavorerà in collaborazione con iniziative sia private che accademiche (come SpaceX e Blue Origin, ad esempio) per superare queste e altre sfide.

ARM testerà le capacità della NASA in ciascuno di questi reami. La NASA dovrà dimostrare in primo luogo che la sua tecnologia - veicoli spaziali azionati da energia solare-elettrica, robot, ecc. - funzionerà, seguita dall'allenamento degli astronauti per completare i compiti necessari nello spazio cislunare.

Gli esseri umani hanno sognato di andare su Marte per secoli, ha detto Bolden, e ora sta finalmente diventando realizzabile. "Alcuni di noi possono assaggiarlo", ha scherzato. Tuttavia, la NASA non è avventata: l'agenzia ha un piano dettagliato, e ogni checkpoint ci porterà in modo figurato - se non letteralmente - più vicino a Marte. "Tutto ciò che facciamo è pianificato in modo incrementale", ha detto.

Holdren ha spiegato che il presidente Barack Obama è entusiasta della missione, in gran parte perché controlla tante scatole importanti e monumentali. "Pensiamo che questa missione riunisca così tante discussioni su ciò che dobbiamo fare sulla strada per Marte", ha detto Holdren.

La sonda robotica verrà lanciata entro la fine di questo decennio. La visita umana al masso lunare avverrà tra circa un decennio e le missioni su Marte dovrebbero prendere il volo negli anni '30. Mentre sarebbe imprudente trattenere il respiro, state certi che - con l'aiuto della NASA - Marte sta arrivando.