Scimpanzé sbrana donna, chiamata 911 (sub ita)
Per diventare un fossile, un animale deve morire in un modo molto speciale, in genere molto cattivo. Ad esempio, una sorta di modo che preserva il suo corpo, come cadere in un pozzo di catrame. Poiché ciò non accade spesso, è difficile trovare prove fossili. In assenza di questo tipo di prove, gli scienziati hanno usato le stime dei tassi di variazione genetici per stimare il momento in cui l'evoluzione divide gli umani e gli scimpanzé. Le stime divergono un po ', ma sono per lo più centrate su cinque a sette milioni di anni fa.
Con la recente scoperta di fossili inseriti in cenere vulcanica in Etiopia, tuttavia, gli scienziati hanno prove fossili reali per rivedere questa stima. Sembrerebbe che questo antenato abbia vissuto circa 8 milioni di anni fa, respingendo la divisione di circa due milioni di anni e fissando questa specie in questa regione dell'Africa, piuttosto che in Eurasia, come si pensava in precedenza. Naturalmente, questa è ancora una stima approssimativa. La palla potrebbe essere stata avviata a cambiamenti risalenti a 13 milioni di anni fa, con cambiamenti genetici che si manifestavano tra le popolazioni.
La nuova timeline sembra essere ancora coerente con la proposta che i principali cambiamenti geologici hanno forzato gli adattamenti che hanno guidato la divisione. In particolare, l'Himalaya. Poiché c'è un piccolo impulso a cambiare quando una specie ha successo (come gli esseri umani moderni), non c'è molto cambiamento oltre la deriva genetica, secondo l'equilibrio punteggiato. Infatti, se la specie ha successo, c'è una forte ragione per cui le persone devono rimanere vicine alla media, piuttosto che cambiare. Nel caso dell'Africa 20 milioni di anni fa, ciò significava che i nostri antenati erano ben adattati alle giungle lussureggianti e alle cime degli alberi.
Quando il subcontinente indiano iniziò a spingersi in Asia, tuttavia, iniziò a spingere sulla catena montuosa dell'Himalaya. Questa enorme catena montuosa bloccava un'enorme quantità di umidità dalle correnti globali, e probabilmente contribuì notevolmente all'essiccamento dell'Africa in una savana (e forse anche nelle successive ere glaciali).
L'enorme pressione per adattarsi a un nuovo ambiente come una savana probabilmente ha portato enormi cambiamenti di specie, ed è probabilmente una grande parte di ciò che ha spinto la divisione tra umani e scimpanzé. Adattarsi a un paesaggio di savana può aver guidato cambiamenti come camminare in posizione eretta, il che potrebbe aver liberato alcuni muscoli del torace per una buona coordinazione motoria associata a cose come la parola, o respirazione regolata per la corsa a distanza, forse.
Come sottolineano alcuni scettici, saranno necessari più fossili per confermare la conclusione tracciata da quest'ultimo studio. Ad esempio, è concepibile (anche se improbabile) che questo sia un ramo tangenziale degli ominidi che non si è mai evoluto in realtà negli umani, e invece si estinse. Per il momento, però, sono alcune delle prove fisiche più forti mai registrate - e uno sguardo affascinante sulle prime radici dell'albero genealogico umano.
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