La stagione esplosiva degli incendi boschivi dell'Alaska si sta alimentando e si nutre dei cambiamenti climatici

Robert Ziel ha visto la sua quota di stagioni infuocate, ma il 2015 in Alaska è stato qualcosa di diverso.

"Il problema è cresciuto così rapidamente", dice Inverso. "Le accensioni, molte di esse sono arrivate praticamente per un periodo di una settimana attorno al solstizio. L'illuminazione giorno dopo giorno ha finito per produrre quasi 300 incendi in quella settimana di tempo. "Molti di quegli incendi sono cresciuti e hanno minacciato le città, dice, aggiungendo:" La nostra capacità di risposta è stata sopraffatta quasi immediatamente ".

L'Alaska chiamò gli equipaggi dei Lower 48 e del Canada - equipaggi hotshot, smokejumpers, elicotteri e autobotti.

Nonostante una previsione della NASA, la stagione 2015 è arrivata appena al di sotto del record del 2004 per il numero di acri bruciati. Ma per la pura velocità delle foreste che si accendono, dice Ziel, questa stagione potrebbe non avere precedenti.

Mentre gli incendi boschivi minacciano le comunità circostanti, rappresentano anche un problema per il pianeta. La foresta boreale, un vasto ecosistema che copre gran parte dell'Alaska, della Russia, della Scandinavia e del Canada settentrionale è uno dei più grandi pozzi di assorbimento del carbonio del mondo. I milioni di piante estraggono l'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso la fotosintesi, e poiché il terreno è annebbiato e freddo, la materia organica si accumula come torba invece di decomporsi e ritornare all'aria.

Ma gli incendi liberano questo carbonio intrappolato in grandi quantità. Con il cambiamento climatico che aumenta la frequenza e la gravità degli incendi nell'ecosistema boreale in particolare, la foresta potrebbe un giorno passare dal pozzo di carbonio all'emettitore di carbonio. Alcuni scienziati dicono che lo ha già fatto.

Un nuovo studio pubblicato in Natura Cambiamenti climatici ha scoperto che gli Yukon Flats dell'Alaska hanno liberato il 12% del loro carbonio immagazzinato dal 1950 grazie a un drammatico aumento della frequenza degli incendi.

Le registrazioni di Wildfire per l'Alaska risalgono solo al 1939, rendendo difficile modellare il loro clima. Senza dati precedenti, i modellisti sono lasciati ad assumere che le stagioni di fuoco degli ultimi decenni siano rappresentative di come sono state nel passato. Certo, probabilmente no.Il riscaldamento globale ha già influenzato in modo significativo il pianeta, in particolare a latitudini più elevate.

L'autore principale Ryan Kelly voleva affrontare il problema di quanto male i modelli stavano facendo le cose sbagliate, così ha raccolto campioni di base allo Yukon Flats, una zona di 11.000 miglia quadrate di zone umide e foreste protette nell'Alaska orientale, per recuperare i dati relativi alla frequenza degli incendi tornando indietro 10.000 anni.

"Abbiamo pensato ehi, potremmo finalmente mettere alcuni numeri su quanto grande sia un accordo, e si è rivelato un po 'più drammatico di quanto pensassimo", dice Inverso.

Quando gestiva un modello climatico senza includere i vecchi dati antincendio, sembrava che l'area continuasse a essere un pozzo di carbonio - sequestrando più materiale organico di quanto non rilasci, in media. Ma quando il regime dei vigili del fuoco è stato preso in considerazione, il modello ha suggerito che gli Yukon Flats hanno rilasciato una quantità significativa di carbone immagazzinato negli incendi recenti.

Gli appartamenti Yukon possono essere eccezionali. Sicuramente gli incendi in quella zona negli ultimi decenni sono stati drammatici. Kelly ha scoperto che la regione non ha visto così tanti incendi in almeno 10.000 anni.

Ma gli Yukon Flats potrebbero anche dire qualcosa sul futuro. "In particolare volevamo un luogo che stava già bruciando molto perché in pratica qualsiasi previsione a cui si fa riferimento suggerisce che le foreste boreali in tutto il bioma bruceranno più in futuro con il riscaldamento del clima", afferma Kelly.

La sua ricerca non ha cercato di determinare se la foresta boreale oggi è un lavandino o una fonte di carbonio. Ma suggerisce che i calcoli precedenti potrebbero avere sovrastimato la quantità di carbonio immagazzinata, dato che per lo più non tengono conto dell'aumento dei regimi antincendio. Suggerisce anche che quando gli incendi diventano più frequenti e più severi nei boreali, l'ecosistema può spostarsi da un punto all'altro.

Mike Flannigan, un ricercatore presso la Canada University of Alberta, pensa che lo abbia già fatto. "Scommetto abbastanza fortemente che dai un pugno ai numeri, e ai giornali che sono là fuori, ci sono più documenti che sostengono la fonte di carbonio che il dissipatore di carbonio per le nostre foreste boreali", dice Inverso.

Le emissioni di carbonio derivanti da una stagione intensa di incendi boschivi possono essere enormi. Un anno di incendi in Indonesia ha prodotto l'equivalente di forse quattro mesi delle emissioni mondiali di combustibili fossili, secondo un documento in Natura.

"La boreale ha 30 volte più torba di quella indonesiana", afferma Flannigan. "Le nostre foreste boreali nano l'Indonesia".

Un documento di recensione completo pubblicato da NRC Research Press trovato che tra il 1990 e il 2008 la foresta boreale canadese era, in media, un pozzo di carbonio. Ma non era vero negli anni del grande incendio, come nel 1995, nel 1998 e nel 2002.

Ultimamente, il Canada ha visto un sacco di incendi. "Abbiamo avuto tre stagioni di fuoco davvero gravi in ​​Canada - nel 2013 a Quebec, nel 2014 nei Territori del Nord-Ovest, nel 2015 a Saskatchewan e nel British Columbia", afferma Flannigan.

Ci sono tre modi in cui un clima di riscaldamento provoca più incendi, spiega Flannigan. Per uno, allunga la stagione degli incendi, il che significa più possibilità di altri incendi. In secondo luogo, l'aria più calda produce più fulmini. Più fulmini significano più incendi.

Infine, l'aria calda trattiene più umidità, quindi tira più umidità dalla foresta, rendendola più facile da bruciare. Ciò potrebbe potenzialmente essere compensato da un aumento delle precipitazioni, anche se, secondo un recente articolo, ci vorrebbe un aumento del 15% delle precipitazioni durante i mesi estivi per compensare l'effetto di essiccazione di un grado centigrado di temperatura, dice Flannigan. Quasi in nessun posto nella boreale sarà così.

Determinare esattamente quanta carbonio viene sequestrato o rilasciato dalla boreale è una proposta difficile. Ma la tendenza è abbastanza chiara. Gli incendi diventeranno più feroci. La foresta boreale - il grande pozzo di carbonio - diventerà probabilmente un emettitore di gas serra, se non lo è già. Più riscaldamento, più incendi, più emissioni, più riscaldamento.