Perché più alci? Cambiamenti climatici lascia Megafauna Retake Alaska e Absolves Hunters

Gli arbusti più grandi e le temperature più calde nella tundra dell'Alaska hanno permesso una drastica espansione della popolazione di alci nel secolo scorso, secondo un nuovo studio. Il documento, pubblicato in PLOS ONE, mette in discussione una precedente teoria secondo cui l'assenza di alci nelle parti settentrionali e occidentali dello stato nel corso del XX secolo era principalmente causata dalla pressione venatoria.

Ken Tape, un ecologista dell'Università dell'Alaska, Fairbanks, ha condotto lo studio, che ha utilizzato dati storici sulla temperatura per stimare quanto alti arbusti di salice sarebbero cresciuti fino al 1860. I ricercatori stimano che le piante sarebbero cresciute di circa 3,5 metri di altezza nel 1860, rispetto ai 6,5 piedi del 2009. L'altezza degli arbusti è importante perché le alci hanno bisogno di piante da masticare che siano accessibili sopra il manto nevoso nel tardo inverno. Se la neve arriva quasi all'altezza della vegetazione, le popolazioni di alci hanno poco da mangiare e hanno anche poca copertura dai predatori.

Ricerche precedenti avevano attribuito la scarsità di alci nella tundra dell'Alaska alla caccia eccessiva da parte di gruppi e minatori aborigeni. Il modo di pensare andava così: mentre le comunità aborigene si contraevano e si spostavano verso la costa a causa della diminuzione delle riserve di caribù, le alci venivano guidate verso nord. La teoria aveva senso, ma probabilmente non era corretta. Mentre le pressioni di caccia ridotte possono aver giocato un ruolo, gli arbusti più alti sul paesaggio della tundra probabilmente giocarono un ruolo molto più significativo nell'espansione del territorio delle alci, sostengono gli autori di questo nuovo studio.

È difficile sopravvalutare quanto siano drammaticamente cambiati i paesaggi artici in un clima caldo. Le temperature medie in Alaska sono aumentate di tre gradi Fahrenheit in 60 anni e il doppio in inverno. Il permafrost si sta sciogliendo, le piante stanno crescendo più alte, il ghiaccio del fiume si sta rompendo prima. Tutti questi cambiamenti influenzano in modo significativo le gamme e gli habitat degli uccelli e dei mammiferi che chiamano la casa artica.

Nonostante la drammaticità di questi cambiamenti, c'è una scarsità di ricerche che dimostrano l'impatto sulla fauna selvatica su larga scala, afferma Tape in una versione. "Sebbene gli scienziati abbiano anticipato i cambiamenti nella fauna selvatica in risposta ai cambiamenti osservati, clima e vegetazione dell'Artico, questo è uno dei primi studi a dimostrarlo".