Perché i cambiamenti climatici potrebbero presto rendere le alghe non più sicure da mangiare

L'evidenza sta rapidamente accumulando che l'acidificazione degli oceani e le temperature elevate avranno conseguenze catastrofiche per gli organismi marini e gli ecosistemi. In effetti, è qualcosa a cui stiamo già assistendo. Le barriere coralline stanno sbiancando, mentre le lumache e altri organismi marini calcificanti lottano per costruire i loro gusci, squame e scheletri e gli animali marini giovanili lottano persino per navigare in habitat adatti.

Eppure si prevede che molti produttori primari, tra cui le alghe, prospereranno negli oceani acidi del futuro, poiché usano CO₂ dall'acqua di mare per produrre energia mediante la fotosintesi.

Gli esseri umani hanno mangiato le alghe per decine di migliaia di anni e oggi le diete di miliardi di persone, specialmente in Asia, si basano su alghe coltivate. Tuttavia, mentre le future condizioni oceaniche potrebbero migliorare la resa delle alghe allevate, non sappiamo come il contenuto nutrizionale delle alghe sarà influenzato dai cambiamenti climatici. Per indagare su questo, abbiamo recentemente esaminato in che modo il contenuto di iodio delle alghe sarà influenzato dai futuri scenari dei cambiamenti climatici.

Le alghe sono una delle migliori fonti naturali di iodio e questo minerale essenziale viene utilizzato dall'organismo per produrre ormoni tiroidei. Ma troppo e troppo poco iodio può cambiare il modo in cui funziona la ghiandola tiroide del corpo. Se i cambiamenti climatici dovessero influenzare la quantità di iodio nelle alghe, gli esseri umani - e altri animali - che fanno affidamento su di esso come parte essenziale della loro dieta potrebbero soffrire di seri problemi di salute.

Creare Acidi Oceani

Per questo studio recentemente pubblicato, abbiamo simulato le attuali e future condizioni di acidificazione degli oceani in ambienti di laboratorio e all'aperto. Per condurre gli esperimenti all'aperto, abbiamo chiuso l'acqua di mare in gabbie fatte con reti di polietilene a maglia molto piccola in modo che le condizioni ambientali come CO₂ e la temperatura potessero essere manipolate e le risposte monitorate, mentre tutte le altre condizioni ambientali rimanevano le stesse dell'ambiente naturale.

Abbiamo usato tre specie di kelp - Saccharina japonica, Undaria pinnatifida, e Macrocystis pyrifera - così come le alghe costiere Ulva pertusa, Ulva intestinalis, Gracilaria lemaneiformis, e Gracilaria chouae, per la ricerca. Con l'eccezione di M. pyrifera, queste alghe sono ampiamente consumate dagli esseri umani in tutto il mondo, ad esempio nel sushi, nelle zuppe e nella leccornia gallese. M. pyrifera è stato selezionato poiché è una fonte alimentare preferita di invertebrati marini, come i ricci di mare e l'abalone, che vengono raccolti dall'industria della pesca.

Nella ricerca sull'acidificazione degli oceani, gli oceanografi monitorano la pressione parziale del CO₂ nell'acqua di mare. Questa cifra riflette la quantità di CO dissol disciolta, che è misurata come parti per milione (o μatm) ed è un indicatore di quanto acidi siano gli oceani. Il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici prevede che il futuro CO₂ negli oceani raddoppierà entro il 2100, passando dagli attuali livelli di 400 μatm a 1.000 μatm, se non verrà intrapresa alcuna azione di mitigazione nei confronti dei cambiamenti climatici.

Abbiamo creato queste future condizioni di acidificazione dell'oceano soffiando bolle di CO₂ nell'acqua di mare e misurando il μatm. Abbiamo poi coltivato le alghe in otto scenari climatici in laboratorio e due scenari climatici sul campo. Questi valori andavano dagli attuali livelli di CO₂ e di temperatura alla futura acidificazione degli oceani e agli scenari di temperatura elevata.

Iodio e frutti di mare

Abbiamo scoperto che le alghe coltivate in condizioni che hanno seguito le future previsioni di acidificazione degli oceani hanno accumulato più iodio rispetto alle alghe coltivate nelle condizioni attuali. Tuttavia, negli scenari che abbiamo testato, la temperatura elevata non era importante quanto l'acidificazione degli oceani nel causare l'accumulo di iodio nelle alghe. Ciò significa che, mentre ci aspettiamo che la resa di una coltura alimentare molto importante aumenti in futuro, i livelli di iodio aumenteranno, influenzando la nutrizione umana.

Abbiamo anche rintracciato elevato contenuto di iodio dalle alghe ai loro consumatori. I consumatori naturali di alghe come pesci e molluschi sono anche una ricca fonte dietetica di iodio per l'uomo. Utilizzando un esperimento di alimentazione all'aperto, abbiamo esaminato l'effetto del consumo di alghe in condizioni di acidificazione oceanica future sui molluschi commestibili, abalone (Discoteca Haliotis). Abbiamo scoperto che le concentrazioni di iodio aumentavano nel tessuto dei crostacei dopo aver mangiato le alghe con una concentrazione elevata di iodio. Inoltre, abbiamo visto che la concentrazione di ormoni tiroidei nel tessuto dei molluschi diminuiva. Ciò fornisce la prova che l'acidificazione degli oceani influisce sulla qualità dei frutti di mare modificando le concentrazioni di un minerale essenziale con conseguenze per i consumatori.

C'è il rischio che, mentre il clima del mondo continua a cambiare, le persone che mangiano alghe come parte integrante della loro dieta possono consumare troppo iodio, il che può portare a una vasta gamma di problemi di salute. Dal momento che le alghe e i molluschi rappresentano il nutrimento di miliardi di esseri umani in tutto il mondo, è essenziale capire come il contenuto di iodio nei prodotti ittici cambierà nel corso del cambiamento climatico globale. Queste informazioni possono, ad esempio, essere utilizzate dall'Organizzazione mondiale della sanità per fornire raccomandazioni sui livelli appropriati di consumo di alghe per mantenere un'adeguata assunzione giornaliera di iodio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Georgina Brennan, Dong Xu e Naihao Ye. Leggi l'articolo originale qui.