Gli scienziati trovano due esopianeti abitabili vicini

A maggio, gli astronomi che lavoravano con i pianeti in transito e il piccolo telescopio Planetesimals - TRAPPIST - si sono imbattuti in tre esopianeti di dimensioni pari alla Terra in orbita attorno a una stella nana ultraridotta. Dai soli dati preliminari, gli scienziati sapevano che il potenziale per questi pianeti di esibire qualità abitabili era rivaleggiato solo da alcune altre scoperte di esopianeti. E per avviare, il sistema stellare era a soli 40 anni luce di distanza - a malapena a due passi dalla scala dell'universo.

Ora, lo stesso gruppo di ricerca ha rafforzato le speranze di trovare E.T. nella regione determinando che i due pianeti più interni del sistema posseggono superfici rocciose e atmosfere compatte (l'astronomo parla di nubi dense che si trovano vicino alla superficie) come la Terra, Venere e Marte, in uno studio pubblicato mercoledì in Natura.

Pochi giorni dopo la scoperta iniziale del sistema stellare e delle sue terzine è stato annunciato a maggio, il team di ricerca, guidato dall'astronomo del MIT Julien de Wit, ha usato il telescopio spaziale Hubble della NASA per studiare un doppio transito - dove le due orbite dei pianeti si incrociano davanti del sole rispetto all'osservatore.

"Abbiamo ottenuto spettri di trasmissione delle atmosfere dei pianeti tra 1,1 e 1,7 micron con lo strumento Wide Field Camera 3 a bordo di Hubble", racconta de Wit Inverso. I dati suggerivano fondamentalmente che i pianeti non possedevano un'atmosfera chiara di elio e idrogeno. Le atmosfere dominate dall'idrogeno sono grandi firme di pianeti gassosi come Giove e Saturno.

"Pertanto," afferma de Wit, "possiamo respingere completamente lo scenario di atmosfere dominate dall'idrogeno grandi e gonfi per questi pianeti. Sono "terrestri", che significa Terra, Venere, Mercurio e Marte."

Certo, ci sono ancora molti tipi di domande da risolvere. Per uno, non sappiamo ancora cosa genere di geologia che i pianeti possiedono, né sappiamo quali tipi di elementi e composti gassosi permeano nelle atmosfere della coppia. De Wit, tuttavia, pensa che ci siano molti scenari possibili.

Ad esempio, afferma che una possibilità potrebbe essere che questi pianeti avessero atmosfere ricche di acqua che si sono progressivamente esaurite in idrogeno a causa dell'irradiazione di TRAPPIST-1, che è la stella ospite del sistema planetario. "Se è così, sarebbe molto interessante verificare quanta acqua rimane ancora nell'atmosfera, e dove".

"Ma ancora una volta", dice, "fino a poco tempo fa non avevamo rilevato pianeti attorno a queste stelle, quindi non abbiamo idea di cosa siano queste … la sua pura esplorazione!"

Seguiranno sicuramente le osservazioni di follow-up e, si spera, risponderanno a molte di queste domande. Una cosa che vale la pena sottolineare qui è la forza con cui questi risultati stanno contribuendo a convalidare il progetto TRAPPIST. Il telescopio, di soli 60 cm e situato in Cile, è in realtà un prototipo che non avrebbe dovuto trovare nulla di speciale. È stato costruito come prova di concetto per dimostrare come la tecnologia a basso costo possa studiare le stelle che emettono bagliori più veloci e più freschi (come stelle nane ultra-cool e stelle rosse).

"Questi sono molto deboli in modo da poter monitorare solo quelli che non sono troppo lontani dal nostro sistema", afferma de Wit. Strumenti simili a TRAPPIST sarebbero un modo economico per identificare pianeti candidati o sistemi stellari che potrebbero essere abitabili. "Circa un migliaio di queste stelle sarebbero eccellenti ospiti di pianeti nel contesto di studi atmosferici di follow-up che utilizzano strumenti più potenti, come l'imminente James Webb Space Telescope".

Già, TRAPPIST è andato ben oltre i suoi obiettivi iniziali e potrebbe aver inavvertitamente trovato i primi mondi al di fuori della Terra che sono la casa della vita nell'universo.