15 Earth Like Exoplanets that May Support Life
La scoperta ampiamente pubblicizzata di un terzetto di pianeti simili alla Terra all'inizio di quest'anno ha appena superato un cruciale controllo dei fatti. In una ricerca pubblicata il 13 settembre a The Astrophysical Journal Letters, gli astronomi hanno determinato che la stella TRAPPIST-1 esiste da sola, senza una stella compagna - il che significa che le interruzioni visive nella sua emissione luminosa sono quasi certamente spiegate dalla famiglia di esopianeti invece di una seconda stella precedentemente non documentata.
Il team di scienziati dietro la ricerca ha utilizzato il telescopio del Cile Gemini del Sud di otto metri, insieme a una speciale telecamera ad alta risoluzione, per determinare che TRAPPIST-1 effettivamente si regge da solo. Il Dr. Steve Howell, uno scienziato al Grande del NASA Ames Research Center e ricercatore capo sul giornale, ha detto che l'osservazione stessa ha richiesto solo 30 minuti.
"Questo è uno dei veri poteri di questa tecnica, non ci vuole molto tempo", ha detto Howell Inverso. "Puntiamo il telescopio su una stella e facciamo qualcosa chiamato CCD a moltiplicazione di elettroni - come quello che le persone hanno sulle loro fotocamere dei telefoni cellulari sono anche CCD, solo più schifoso di quello che usiamo. Con questa parte di moltiplicazione extra-speciale prendiamo migliaia e migliaia di esposizioni molto brevi."
Lo strumento stesso è chiamato DSSI (Differential Speckle Survey Instrument). A 60 millisecondi l'uno, ogni fotogramma che produce non assomiglia molto a una stella da solo - più simile a una ragnatela macchiata. ("È per questo che si chiama così", ha detto Howell. "Sembra un mucchio di macchioline.") Circa 100.000 immagini sono quindi unite matematicamente usando il sistema di Fourier. L'effetto delle esposizioni super-corte è di congelare essenzialmente l'atmosfera in ogni immagine, rendendola perfettamente statica, che rimuove la sfocatura della qualità dell'atmosfera. Quando successivamente ricombinate, le micro-immagini formano un'immagine di ciò che la regione apparirebbe senza atmosfera - gli scienziati ottengono una risoluzione chiara come se il telescopio fosse effettivamente nello spazio.
I tre mondi potenzialmente abitabili sono stati annunciati per la prima volta a maggio in seguito alla loro scoperta in orbita attorno alla stella nana ultra-cool. TRAPPIST-1 è stato nominato per il progetto TRAPPIST stesso, che è l'abbreviazione di TRansiting Planets e PlanetesImals Small Telescope. L'annuncio ha ricevuto pubblicità straordinaria a causa della vicinanza della Terra alla stella TRAPPIST-1 e ai suoi pianeti - solo 40 anni luce, molto più vicina di altri pianeti potenzialmente abitabili.
Tuttavia, occorreranno più ricerche per determinare quanto siano abitabili questi pianeti - e una tecnologia migliore per consentirci di vederli per noi stessi.
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