Ecco come il sole vaporizza gli asteroidi

Gli scienziati ora sanno come gli oggetti vicini alla Terra in realtà scompaiono: evaporano in un lungo fiasco, molto lontano dal sole.

In uno studio pubblicato oggi a Natura, un team internazionale di scienziati spiega come hanno originariamente deciso di documentare la popolazione NEO (vicino alla Terra) come un modo per rintracciare quali asteroidi potrebbero colpire la Terra, o come questi oggetti potrebbero interagire con futuri veicoli spaziali che viaggiano su Marte e oltre. Hanno già identificato circa 9.000 nuovi NEO analizzando oltre 100.000 immagini raccolte dal Catalina Sky Survey (CSS) di Tucson per un periodo di otto anni.

Vedi, la maggior parte dei NEO emerge dalla cintura di asteroidi che si trova tra le orbite di Marte e Giove. A volte, un asteroide che sfreccia in coda viene spinto via per eccesso di calore solare e diventa un randagio. La gravità di Saturno e Giove spingono quell'asteroide su un sentiero vicino alla Terra.

Per condurre la loro analisi, il team ha sviluppato un nuovo tipo di software in grado di calcolare la probabilità che gli asteroidi di diverse orbite vengano rilevati dai CSS. È stato allora che si sono imbattuti in un problema: il loro modello prevedeva che ci sarebbero stati 10 volte più oggetti sulle orbite che si avvicinavano al sole entro 10 diametri solari. Eppure quegli oggetti erano stranamente assenti dalle immagini.

Dopo aver risolto alcuni problemi, il team ha capito che il loro software andava benissimo. Gli oggetti non erano lì perché non esistevano più - il potere del sole stava lentamente evaporando tutte le rocce spaziali che si muovevano troppo vicino alla stella massiccia.

"La scoperta che gli asteroidi dovevano rompersi quando si avvicinavano troppo vicino al Sole era sorprendente ed è per questo che abbiamo passato così tanto tempo a verificare i nostri calcoli", ha detto Robert Jedicke dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii, coautore del studia.

I risultati non risolvono solo un mistero che affligge questo particolare gruppo di ricerca. Aiuta anche a spiegare perché i flussi di meteore osservate vicino al sole sembrano non avere alcun genitore NEO che sta guidando il branco - perché l'oggetto genitore viene bruciato dal sole e finisce lasciando il flusso delle meteore stesso. I risultati suggeriscono anche che gli asteroidi oscuri - che non riflettono la stessa quantità di luce - svaniscono il padre lontano dal sole rispetto a quelli più luminosi, perché sono più facilmente distrutti.

Quest'ultima intuizione è particolarmente utile per il futuro dell'esplorazione e dell'estrazione di asteroidi: se riusciamo a determinare la composizione del rock basandoci esclusivamente su modelli che tengono traccia delle orbite e delle dimensioni NEO, potremmo prevedere cosa c'è dentro la roccia stessa e se vale la pena saltando nello spazio.

O anche, sai, di quanto potenza di fuoco avremmo bisogno per far saltare in aria un asteroide.

Quando ti ricordi che alcuni asteroidi sono abbastanza grandi da distruggere potenzialmente tutta la vita sulla Terra in caso di collisione, vuoi scoprire dove diavolo sono quei piccoli bastardi.

Per molto tempo, gli scienziati hanno appena dato per scontato che la maggior parte delle comete e degli asteroidi - se non colpissero la Terra - si sono appena allontanati verso una morte infuocata precipitando nel sole. Risulta, non è del tutto il caso.