L'ateismo è antico: "Combattere gli dèi" esplora la storia dei non credenti

Mentre Billy Joel e Richard Branson sono i protagonisti assoluti di Team Atheism, l'originale pioniere dell'empietà nel mondo antico era il poeta greco Diagoras di Melos, che visse 500 anni prima del tempo in cui i cristiani credevano che Gesù vivesse.

Diagoras e i suoi pari - come Euhemerus, Theodorus e Democrito - costituiscono la tesi centrale di un libro pubblicato martedì sull'ateismo antico: Combattere gli dei Il professore dell'Università di Cambridge, Tim Whitmarsh, sostiene che poiché prove crescenti chiariscono che non tutte le persone dell'antichità credevano negli dei, l'uomo moderno deve scrollarsi di dosso l'idea che la credenza religiosa sia l'impostazione predefinita dell'umanità.

Questa idea sfida "l'universalismo religioso", una scuola di pensiero che dice che gli umani sono vincolati a credere negli dei. Alcuni psicologi credono che la religione sia una naturale ripercussione di come funziona il cervello - siamo guidati cognitivamente a cercare di trovare qualcosa che aggiunga ordine al caos della vita. Mentre l'esistenza di una "macchia di Dio" nel cervello è stata ampiamente smentita, una manciata di ricerche sulle neuroscienze supporta ancora l'idea che i nostri cervelli sono progettati per credere nel soprannaturale.

Mentre questo può essere vero, Whitmarsh sostiene che non significa che essere religiosi sia naturale, e che essere ateo sia innaturale. La sua ricerca smentisce anche un principio fondamentale ateo: il rifiuto di Dio è una reazione moderna all'antico mondo primitivo della religione.

"Tendiamo a vedere l'ateismo come un'idea che è emersa solo di recente nelle società occidentali secolari", afferma Whitmarsh. Nel frattempo "i credenti parlano di ateismo come se fosse una patologia di una fase particolarmente strana della moderna cultura occidentale che passerà, ma se chiedete a qualcuno di riflettere seriamente, chiaramente le persone hanno pensato anche in questo modo nell'antichità".

Whitmarsh afferma che molte società antiche erano in realtà più accoglienti per gli atei rispetto alla maggioranza delle società di oggi. Il motivo principale era il modo in cui la società greca fu fondata: tra il 650 e il 323 aEV c'erano circa 1.200 stati delle città separati che ciascuno aveva le proprie usanze e i modi di trattare la religione. Non c'era un sorvegliante religioso, con il testo sacro unificante più vicino che è l'epopea di Omero. Ciò ha creato un ambiente in cui alcuni vedrebbero le persone non religiose come inesatte, ma non immorali.

Sì, Socrate fu giustiziato ad Atene per "non riconoscere gli dei della città" - ma era meno per avere una religione diversa, e più per cercare di scuotere lo status quo del potere concentrato con l'élite.

"Gli antichi atei lottavano con i fondamenti che la gente ancora mette in discussione oggi - come ad esempio come affrontare il problema del male, e come spiegare aspetti della religione che sembrano poco plausibili", scrive Whitmarsh.

L'accettazione dell'antico ateismo finì quando forze monoteistiche come l'Impero Bizantino imposero l'idea di un unico Dio, usando l'ideologia come mezzo di sottomissione. Il controllo completo non si abbina bene ai pensieri di incredulità.

Questi conquistatori in gran parte hanno scritto atei fuori dalla storia. L'editore di Whitmarsh chiama il suo libro "il primo libro sulle origini dei valori secolari nel cuore dello stato moderno".

Oggi viviamo ancora in una società prevalentemente religiosa - mentre gli americani sono diventati meno religiosi nel tempo, solo il tre percento si identifica come atei e il tre percento dichiara di essere agnostico. I sondaggi sono difficili perché l'identificazione personale come ateo di solito riguarda più le credenze che le definizioni tradizionali, ma si stima che circa il 13% delle persone in tutto il mondo non creda nell'esistenza di una potenza superiore.

Molti di questi atei probabilmente non si rendono conto che ciò che sentono non è un prodotto di un'età industriale, ma piuttosto una credenza "vecchia come le colline".

"L'ateismo ti chiede di accettare cose che non sono intuitivamente presenti nel tuo mondo", scrive Whitmarsh. "Il fatto che ciò accadesse migliaia di anni fa suggerisce che le forme di incredulità possono esistere in tutte le culture e probabilmente lo sono sempre".