I chimici trovano nuove prove che la vita potrebbe aver avuto inizio nello spazio

In questi giorni, la migliore scommessa dell'umanità per spiegare come è iniziata la vita arriva dal padre di Evolution, Charles Darwin, che ha proposto che gli elementi costitutivi della vita si fondessero in un "piccolo stagno caldo" - una mistura di sostanze chimiche che facevano clic per formare l'RNA, DNA e altri acidi nucleici che conservano le istruzioni per la vita.

Ma dov'era il piccolo stagno caldo?

Molti scienziati credono che esistesse sulla Terra, molto probabilmente vicino a prese d'aria idrotermiche calde sul fondo marino. C'è anche un piccolo contingente che crede che la vita sia emersa sulla terra, tra le rocce vulcaniche. Ma c'è un contingente ancora più piccolo - ma sempre più fiducioso - che pensa che la vita sia emersa nello spazio e prove pubblicate nel Journal of Chemical Physics il martedì fornisce supporto per la loro audace ipotesi.

I ricercatori dell'Università di Sherbrooke in Canada avevano cercato di scoprire se le molecole organiche che avrebbero potuto costituire il brodo primordiale avrebbero potuto sopravvivere alle dure condizioni dello spazio in primo luogo. Per farlo, hanno dovuto costruire una replica dello spazio - radiazioni ionizzanti, vuoto e tutto - all'interno di un laboratorio.

Hanno iniziato creando film ghiacciati, congelati fuori dall'acqua e altri elementi che avresti trovato in abbondanza nello spazio, come il metano. I "ghiaccioli molecolari" come questi, spiegano nel loro foglio, si formano intorno ai granelli di polvere nello spazio e sulle superfici di comete, asteroidi e lune, ed è in queste condizioni ghiacciate che le sostanze chimiche sarebbero più probabilità di riunirsi - se arriva il catalizzatore giusto.

Se c'è abbondanza di una cosa nello spazio, è la radiazione, l'energia delle onde elettromagnetiche che, in modo cruciale, non ha bisogno di un mezzo per attraversarlo. Può anche muoversi attraverso il vuoto dello spazio (il calore proveniente dal sole, ad esempio, viaggia verso di noi attraverso le radiazioni). I ricercatori hanno teorizzato, sulla base di ricerche precedenti, che la fusione di gelatine molecolari con radiazioni stimolerebbe le reazioni chimiche che creano molecole organiche, che a loro volta potrebbero unirsi per formare gli elementi costitutivi della vita.

Il particolare tipo di radiazione che hanno studiato sono flussi di elettroni a bassa energia, o LEE - elettroni che vengono scaricati dalla materia quando vengono colpiti da altri tipi di radiazioni, come i raggi X. Questi elettroni liberi vengono travolti dai campi magnetici e gettati nello spazio, dove possono benissimo intaccare una porzione di ghiaccio molecolare. Così, nel freddo, gelido sistema di vuoto che hanno costruito, i ricercatori hanno posato alcuni film congelati e li hanno fatti saltare con raggi di LEE.

Come hanno fatto, hanno assistito alla creazione dei precursori della vita: piccole molecole organiche come il propilene, l'etano e l'acetilene formati nel metano congelato, che si incastravano nel film, e l'etanolo si è formato in film congelati di ossigeno e metano. Hanno anche visto tracce di metanolo, acido acetico e anche formaldeide, anche se queste sono state rilasciate dal ghiaccio, lasciando dietro di sé la loro impronta molecolare.

Certo, solo perché questi precursori possono formarsi nello spazio non significa loro fatto e anche se fosse vero, non ci sono prove che si siano casualmente uniti per formare il DNA - almeno non ancora. Ma poi di nuovo, gli scienziati non sono esattamente sicuri di come sarebbe successo sulla Terra, sia in mare che a terra. E così, proprio come con tante incursioni curiose dell'umanità sulle origini della vita così come la conosciamo, questa scoperta ha portato solo a più domande.