Ghiacciaio Thwaites: la NASA trova una cavità gigantesca e pericolosa sotto il ghiaccio

Quando si tratta di un gigantesco ghiacciaio antartico, quello che non vuoi è un pezzo di ghiaccio con un buco aperto. Questa è, tuttavia, la nostra realtà: Mercoledì, la NASA ha annunciato che c'è una cavità che cresce rapidamente ai piedi del ghiacciaio Thwaites. Mentre il corpo di ghiaccio denso della grandezza della Florida si trova in uno dei luoghi più difficili da raggiungere sulla Terra, avrà una portata globale quando si scioglierà.

Descritto dalla NASA come "inquietante", la cavità è alta quasi 1000 piedi e circa due terzi della dimensione di Manhattan. Il team dietro la sua scoperta scrive Progressi scientifici che la dimensione della cavità significa che una volta conteneva 14 miliardi di tonnellate di ghiaccio. La maggior parte di quel ghiaccio si è probabilmente sciolta negli ultimi tre anni, contribuendo all'innalzamento del livello del mare complessivo del pianeta. Gli scienziati sospettano già che il ghiacciaio Thwaites sia responsabile di circa il 4 per cento dell'innalzamento del livello globale del mare, e ora sarà probabilmente incolpato di altro.

L'aumento dei mari espone le coste a maggiori rischi di inondazioni ed erosioni, mettendo in pericolo le persone e gli animali selvatici che vivono lì. Quando l'acqua di mare raggiunge l'entroterra, può contaminare il suolo agricolo e distruggere gli habitat di pesci, uccelli e piante. I livelli del mare sono aumentati costantemente nel secolo scorso, e mentre i ghiacciai si sciolgono, la velocità con cui aumentano aumenta. Nonostante la sua enorme cavità, il Ghiacciaio Thwaites contiene ancora abbastanza ghiaccio per innalzare l'oceano del mondo di poco più di 2 piedi. Se anche i suoi vicini ghiacciai si sciolgono, il livello del mare aumenterà di altri 8 piedi.

Sebbene sospettassero da anni che Thwaites non fosse attaccato saldamente alla base sottostante, la squadra dietro questo studio non è stata in grado di investigare nei dettagli fino ad ora. I progressi nella tecnologia satellitare hanno rivelato la cavità e anche il fatto che una piattaforma di ghiaccio vicino si è sciolta ad un ritmo di oltre 650 piedi all'anno tra il 2014 e il 2017.

La NASA riferisce che la colossale cavità si trova sotto il tronco principale del ghiacciaio sul suo lato occidentale, e il ghiacciaio si sta scollando da una cresta nella roccia fresca a una velocità costante di 0,4 a 0,5 miglia all'anno dal 1993. Ciò che non è costante è il la velocità di fusione "estremamente elevata" della cavità, che dipende dalle dimensioni mutevoli della cavità stessa: più calore e acqua si depositano sotto il ghiacciaio, più velocemente si erode.

Sfortunatamente, la ritrovata presenza della cavità indica anche che i modelli precedenti probabilmente sottovalutavano la velocità con cui i Thwaites perdono il ghiaccio. Di solito, i modelli matematici delle calotte polari usano una forma fissa per rappresentare una cavità, ma le dinamiche mutevoli della cavità dei Thwaiti rendono ovvio che gli scienziati hanno bisogno di capire meglio come questi cambiano e crescono. Conoscendo esattamente come - e con quale velocità - questo ghiacciaio si sta sciogliendo, speriamo che ci aiuti a impedire che altri facciano lo stesso prima che sia troppo tardi.