Ultima Thule: la forma rossa di 'Snowman' non si è formata in una collisione

Con tutto l'eccitazione di Ultima Thule, l'oggetto spaziale senza precedenti che ha fatto la storia con la sonda New Horizons della NASA il giorno di Capodanno, non eravamo mai abbastanza sicuri di cosa fosse in realtà. A circa 4 miliardi di miglia di distanza, sembrava una specie di roccia a forma di birillo da bowling, ma assomigliava anche a due palle ghiacciate, che viaggiavano insieme. Le prime immagini dello storico flyby, pubblicato dalla NASA mercoledì, suggeriscono che la vera descrizione si trova in qualche modo in mezzo.

Ultima Thule, l'oggetto più lontano mai raggiunto o immaginato dalla navicella umana, è davvero un singolo oggetto, ma le foto suggeriscono che sembra essere stato formato, stile pupazzo di neve (BB-8 è anche un paragone popolare), da due pezzi che lentamente bloccati insieme. Mercoledì, durante una conferenza stampa, i ricercatori della NASA hanno rivelato che questi pezzi hanno superfici ghiacciate che molto probabilmente appaiono rosse a causa delle radiazioni dello spazio profondo, proprio come Plutone. La NASA ha confermato che Ultima Thule è la prima cosiddetta "binario di contatto" mai esplorata da un veicolo spaziale.

"Quel birillo è sparito", ha dichiarato nel briefing l'investigatore principale di New Horizons, Alan Stern, Ph.D. "È un pupazzo di neve, se è tutto."

Anche se comunemente sentiamo parlare di oggetti galattici che si sbattono violentemente l'uno nell'altro (in quale altro modo si sarebbe formato l'epico Rose Cosmica?), Un binario di contatto si unisce attraverso un'azione molto più delicata - più di un bacio che di un incidente.

QUESTO è #UltimaThule.

L'immagine presa da @NASANewHorizons - mostrata nella sua versione originale (a sinistra) e nella versione più nitida (a destra) - è l'immagine più dettagliata dell'oggetto più lontano mai esplorato da un veicolo spaziale. http://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw

- Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 2 gennaio 2019

Secondo l'ultimo rapporto della NASA, le due sfere che costituiscono l'oggetto (la più grande è Ultima, la più piccola è Thule) "probabilmente si sono aggiunte al 99 percento della via verso la formazione del sistema solare, collidendo non più velocemente di due macchine in un parafango."

Altri binari di contatto includono l'asteroide Itokawa, che è stato il primo asteroide da cui gli umani hanno mai prelevato campioni. Questo oggetto a forma di lontra poteva essere formato da due pile di macerie spaziali, una "testa" e una "coda", che "alla fine si urtarono dolcemente l'una nell'altra e si incastrarono" a causa della "leggera gravità reciproca", secondo la NASA.

Un altro binario di contatto proposto è la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Le foto scattate da Rosetta nel 2014 hanno mostrato una forma stranamente sbilenca costituita da due lobi attaccati da un collo stretto.

In un post sul blog di dicembre, Stern ha detto che i lobi ghiacciati di Ultima Thule probabilmente si sono coalizzati più di 4,5 miliardi di anni fa proprio nel mezzo della fascia di Kuiper, che è così lontana dal sole che la temperatura è vicina allo zero assoluto. Poiché si è formata lì e probabilmente non è cambiata molto nella struttura nel corso dei millenni, offre agli scienziati un'idea migliore di ciò che costituiva i primi elementi costitutivi dei pianeti del nostro sistema solare.