Ultima Thule non è a forma di pupazzo di neve, rivela "Meravigliosamente sconcertante"

Da quando la sonda New Horizons della NASA è volata da Ultima Thule alla vigilia di Capodanno alla dolce colonna sonora del Queen's Brian May, abbiamo imparato molto di più sull'oggetto distante che risiede oltre l'orbita di Nettuno. A gennaio, le foto della NASA hanno rivelato che aveva la forma di un pupazzo di neve, formato da due rocce spaziali bloccate insieme. Ma mentre le nuove immagini dell'oggetto, che si trova a circa 4 miliardi di miglia dal sole, sono entrate nelle ultime settimane, gli scienziati del progetto si sono resi conto che in realtà piatto.

Come la NASA ha rivelato venerdì, il più grande dei due oggetti, Ultima, ha la forma di un "pancake", e il secondo, Thule, è più simile a un "noce ammaccato". Sebbene gli scienziati della NASA si sbagliavano molto sulla forma del pupazzo di neve, Alan Stern, Ph.D., l'investigatore principale della missione New Horizons, racconta Inverso che il team lo ha tolto e ha preso abbastanza bene le nuove informazioni:

"È stato accolto dalla gioia pura della scoperta scientifica di qualcosa che era allo stesso tempo inaspettato e meravigliosamente sconcertante nei primi stadi della formazione planetaria", dice Stern.

Dalla prima serie di immagini di New Horizons inviate a casa all'inizio di gennaio, gli scienziati del progetto hanno appreso che Ultima Thule è effettivamente rossa e che comprende un "contatto-binario", il che significa che i suoi due lobi si sono scontrati delicatamente e sono rimasti insieme da allora. Questa scoperta ha portato al confronto tra "pupazzo di neve" (o BB-8), che secondo Stern non è stato effettivamente confermato. La nuova "forma del pancake", "aggiunge, era" fortemente indicata dalle immagini di approccio ".

Le nuove immagini da cui il team ha tratto la loro nuova conclusione sono state effettivamente prese quando New Horizons è partito da Ultima Thule a 31.000 miglia all'ora, circa dieci minuti dopo aver raggiunto il punto più vicino. Quando le immagini sono state unite, gli scienziati del progetto hanno visto quanto della luce stellare sullo sfondo è stata bloccata dall'oggetto. Il modo in cui la luce stellare si riflette attorno al cresta superiore di Ultima Thule (visto nel video dell'intestazione) suggerisce che l'oggetto non è rotondo ma invece è a forma di pancake.

Sebbene possa sembrare strano rimanere appeso alla sagoma di un oggetto a miliardi di chilometri di distanza, Stern ha aggiunto in una versione che "non abbiamo mai visto qualcosa di simile in orbita attorno al Sole". In avanti, aggiunge che la strana nuova forma in realtà implica che il momento angolare - il tipo di forza generata dal movimento rotazionale - possa aver giocato un ruolo maggiore nel plasmare gli oggetti nel sistema solare primitivo.

"L'Ultima Thule è una reliquia ben preservata della formazione del sistema solare", dice. "La sua forma può indicare che il momento angolare ha giocato un ruolo più ampio nell'ambiente di formazione planetaria individuale di quanto precedentemente apprezzato".

Stern e il team di New Horizons si stanno ora concentrando su come esattamente tutte le forze del nostro giovane sistema solare si sono unite per creare questo oggetto piatto a doppio lobi nella fascia di Kuiper. Ultima Thule potrebbe non essere fotogenica come il pupazzo di neve cosmico, ma la sua forma ancora più strana potrebbe essere ancora più significativa nella nostra ricerca per comprendere le origini del sistema solare.