Il peggior punto di immersione magro dell'Etiopia insegna agli scienziati sugli alieni microbici

Uno degli ambienti più estremi e inospitali della Terra, la Depressione Danakil dell'Etiopia, fornisce agli scienziati indizi su come la vita microbica potrebbe sopravvivere su altri pianeti. Bollire, gocciolare pozze di zolfo nei toni del giallo, marrone e rosso potrebbe non essere l'ideale per quelli di noi che amano non respirare continuamente cloro e nebbia di zolfo, ma gli scienziati pensano che le condizioni siano il più vicino che possiamo ottenere qui Terra per approssimare determinati ambienti su altri corpi celesti. La Depressione di Dancalia, quindi, è il posto perfetto per studiare la possibilità di vivere su altri mondi.

Una recente spedizione di ricerca di Europlanet ha identificato tre ecosistemi chiave nel deserto sulfureo etiopico, che sembra un incrocio tra il Parco Nazionale di Yellowstone e uno dei peggiori quartieri di Mordor.

"In primo luogo, hai un'area gialla in cui la maggior parte dei minerali presenti includono zolfo elementare", ha detto il capo della spedizione, il dott. Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología di Madrid. Inverso. "Il secondo è marrone e giallo, minerali scuri, che rappresentano diversi tipi di solfati. E il terzo è un materiale molto rosso scuro composto principalmente da ossidi di ferro. A seconda dei diversi minerali, i metabolismi della microbiologia associati alle aree sono completamente diversi."

Tre ecosistemi separati, tre metabolismi separati da studiare. Gómez notò anche che il secondo e il terzo ecosistema esibivano anche "camini" formati da acqua estremamente calda che saliva in superficie. I ricercatori possono probabilmente aspettarsi di trovare batteri termofili associati a quei camini, che sarà anche utile studiare.

Quindi, cosa ci dice questo sulla vita su altri mondi?

"Nel caso di Marte, questo è molto chiaramente correlato", ha detto Gómez. "Nel caso di questo ecosistema ricco di ferro, ci sono diversi posti su Marte che sono anche molto ricchi di ferro. Andando più lontano, nella luna di Giove Europa, ci aspettiamo minerali molto chiari associati al solfato. La maggior parte delle linee gialle e rosse, c'è una tremenda discussione a riguardo - potrebbero esserci minerali associati allo zolfo e probabilmente anche minerali associati al ferro. "Più informazioni i ricercatori possono analizzare su come i batteri riescano a sopravvivere nella palude dell'eterna puzza, più si può dedurre circa il metabolismo della vita microbatterica su Europa o Marte.

In un viaggio di follow-up tra qualche mese, Gómez e il suo team pianificano di studiare ciascuno dei tre ecosistemi più da vicino. "In questo viaggio, abbiamo selezionato questi tre", ha detto Gómez, "e stiamo applicando la microbiologia. Ma nel nuovo viaggio studiamo questi tre individualmente, e testeremo nuovi strumenti nell'ambiente che potrebbero essere utilizzati nello spazio missioni. Fondamentalmente questo ambiente è un modo per testare i parametri di nuovi strumenti e dispositivi, al fine di studiare il modo in cui avrebbero funzionato nello spazio. La maggior parte di ciò che abbiamo usato in passato è stata prima testata in ambienti molto estremi, come questo."