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La ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI) è sempre vissuta ai margini della scienza ufficiale, ma mentre scopriamo mondi abitabili più possibilmente, il lavoro di SETI potrebbe avvicinarsi al centro. Un incontro di oggi tra biologi e linguisti mira a capire esattamente come parlare agli alieni che potrebbero essere là fuori.
L'obiettivo del workshop di un giorno - chiamato "Intelligence di SETI: cognizione e comunicazione nell'intelligenza extraterrestre" - è di combinare il lavoro degli astronomi con biologi e linguisti.
È organizzato da METI International e coincide con il primo giorno della International Space Development Conference della National Space Society.
"Studiando la varietà di intelligenza trovata sulla Terra, possiamo ottenere nuove intuizioni sull'invio di messaggi alla vita su altri pianeti", ha detto Douglas Vakoch, Presidente di METI International.
Con la comprensione che gli esopianeti sono ovunque e che (molti di loro) potrebbero sostenere la vita, stiamo iniziando a passare più tempo a cercare quegli esseri per scoprire se siamo soli nell'universo oppure no.
Ma quella ricerca una volta ampia deve essere perfezionata, basata su una migliore comprensione di alcune caratteristiche diverse:
- cosa potrebbero sembrare quegli alieni
- come potrebbero essersi evoluti
- come potrebbero comportarsi e comunicare
- esattamente quanto potrebbero essere intelligenti
Le sessioni del workshop si svolgeranno attraverso una pletora di idee diverse presentate dai ricercatori di tutto il mondo. Tra questi c'è Anna Dornhaus, una biologa dell'Università dell'Arizona, che discuterà la distinzione tra una forma convenzionale di intelligenza trovata nella maggior parte degli organismi di ordine superiore (mammiferi) e l'intelligenza "esagerata" negli umani. A suo avviso, la selezione naturale - che spinge i tratti che promuovono l'efficienza energetica - è un motore insufficiente della complessità cognitiva umana.
"È inesprimibilmente umiliante per me essere qui ad aggiungere qualcosa alla discussione", dice il linguista Sheri Wells-Jensen della Bowling Green State University Inverso.
L'intelligenza umana è simile alla coda di un pavone: è un tratto esagerato che non aiuta apertamente a sopravvivere, ma si rivela un tratto desiderabile nei potenziali compagni, ed è quindi avanzato attraverso la selezione sessuale. In quanto tale, l'intelligenza umana "potrebbe essere un raro caso fortuito, raro come la coda di un pavone" e "questo non promette nulla di buono per la prospettiva di trovare alieni simili a umani", scrive. La sua argomentazione suggerisce che avrebbe più senso spostare il SETI al di fuori della ricerca di alieni che esibissero il nostro tipo di cognizione complessa, e invece cercare gli alieni che probabilmente non esibiscono alcun tipo di capacità tecnologiche.
Un'altra idea lanciata da una coppia di ricercatori dell'Università di Washington suggerisce che i messaggi di maggior successo che gli umani trasmettono nello spazio affinché gli alieni possano raccoglierli dovrebbero essere fatti nel modo più ampio possibile, da una vasta gamma di creature. La loro ispirazione dietro la progettazione di un tale messaggio sono i cefalopodi, come i polpi, che mantengono un sistema nervoso così antico, ma continuano ad esistere e prosperano fino ad oggi e mostrano la capacità di un comportamento intelligente. I biologi UW Dominic Sivitilli e David Gire non pensano che sia improbabile che un alieno intelligente possa evolvere sistemi simili.
In definitiva, la coppia suggerisce che un messaggio SETI lanciato nello spazio dai ricercatori umani dovrebbe includere una grande quantità di dati astronomici dettagliati per fornire informazioni su dove gli alieni potrebbero calibrare i loro telescopi e includere anche dati archiviati di informazioni interessanti che un'altra civiltà potrebbe aver mancato di ottenere la prima volta. Suggeriscono che non vale la pena inviare le informazioni di noi stessi, poiché la probabilità che un'intelligenza extraterrestre possa interpretare correttamente i dati è remota, e di evitare di fornire alcuna informazione tecnologica.
Un altro argomento incredibilmente interessante, guidato da Well-Jensen, smantella l'idea che l'intelligenza in una specie sia legata al possesso di un sistema di percezione visiva simile a quello che gli umani utilizzano. Wells-Jensen, che è cieco, sostiene essenzialmente che una specie intelligente su un altro pianeta potrebbe facilmente evolversi senza un sistema visivo e possedere ancora le capacità tecnologiche per inviare e ricevere messaggi dagli umani. "Ho iniziato a chiedermi perché avrei letto che la vista era necessaria per la tecnologia", dice. "Per me è abbastanza chiaro che non lo è."
Il suo discorso attraversa il suo esperimento che inventa la civiltà aliena di Krikkits (nome ispirato a Douglas Adams Guida galattica per gli autostoppisti libri) e dipinge un'immagine di come potrebbero apparire e di come potrebbero comportarsi come una specie cieca.
"Volevo mantenere costanti tutte le variabili possibili", dice. "Non appena dici" cieco ", la gente vuole concedere tutti i tipi di sensi e abilità extra, belli ma inutili - penso perché sentono così fortemente che la mancanza di vista è un terribile fardello per i poveri ragazzini."
La sua idea, invece, è di sottrarre solo un fattore - la vista - e scoprire quali differenze possono fare. Il team di ricerca ha attraversato uno scenario evolutivo dall'età della pietra fino ai giorni nostri, cercando di capire come avrebbero dovuto progredire i Krikkits per costruire un radiotelescopio senza l'uso della vista. "Abbiamo finito per non aver bisogno di coprire la maggior parte degli elementi", dice Wells-Jensen. "Non è necessario, per esempio, scoprire che l'acqua è H2O per costruire una radio.
Wells-Jensen la chiama "una ammonizione: inviamo un segnale radio perché presumiamo che abbiano anche costruito una specie di radio. Ma se non lo facessero, non riceveranno mai il messaggio. "Alla fine, gli umani, pensa, dovrebbero essere pronti a ricevere un messaggio da alieni intelligenti che non è niente che avremmo mai potuto immaginare.
Nel complesso, il workshop è un altro esempio di come gli scienziati di una vasta gamma di discipline si stiano immergendo nella ricerca SETI con un entusiasmo così incredibilmente fresco. Se mai ci imbattiamo in segni di intelligenza extraterrestre, avremo bisogno che l'intera comunità scientifica si riunisca e capisca esattamente cosa dobbiamo fare dopo.
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