Come una California Teen sta aiutando gli scienziati a cercare gli alieni

David Lipman era un giovane alle scuole superiori quando ha colto il vento di strani schemi di luce provenienti da Tabby's Star, che in seguito divenne noto come "la stella più misteriosa dell'universo".

A volte la luce della stella lontana era luminosa, a volte era fioca - quasi come se ci fosse qualcosa che la bloccava. Nel 2015, l'astronomo Jason Wright, Ph.D., del Dipartimento di Astronomia della Penn State, ha persino fatto una teoria secondo cui gli strani schemi potrebbero essere causati da una "megastruttura aliena" usata per catturare l'energia della stella.

"Quando ho sentito parlare della stella di Tabby e della potenziale megastruttura intorno a esso, è stato piuttosto affascinante", racconta Lipman Inverso. "Sembrava qualcosa di un film di fantascienza."

Così, durante uno stage estivo presso il Centro di ricerca SETI di Berkeley, ha costruito un algoritmo in grado di controllare la luce acquisita dai telescopi di dati da Tabby's Star e di contrassegnare le immagini che potrebbero essere segnali di artificiale attività. In particolare, il suo algoritmo ricerca l'attività laser, che potrebbe essere un indicatore del fatto che ci fosse un qualche tipo di attività extraterrestre attorno alla stella.

"Ero già in qualche modo coinvolto con SETI che costruiva il mio algoritmo, quindi ho pensato che applicarlo a Tabby's Star sarebbe stato un'applicazione molto utile, ed era un tema caldo all'epoca," dice Lipman, ora Freshman alla Princeton University, Inverso. "Dopo aver attraversato gli spettri, abbiamo contrassegnato alcuni candidati, che sembravano essere un airglow atmosferico, quindi purtroppo nessun segnale alieno."

Per il suo lavoro, Lipman è stato elencato come il primo autore su un documento pubblicato in Pubblicazioni della Società Astron del Pacifico, una rivista accademica - un risultato prestigioso per uno stagista di scuola superiore. Il documento è stato pubblicato a dicembre.

Le strane vicende intorno al KIC 8462852, un oggetto a circa 1.500 anni luce di distanza dalla Terra, avevano astronomi dilettanti e scienziati spaziali che speculavano già nel 2011.

Alcuni hanno lanciato l'idea che la stella fosse circondata da comete, polvere o alieni che cercavano di raccogliere la sua energia.

Lipman è stato affascinato dal cielo per quanto tempo ha potuto ricordare. Il padre di Lipman è anche un astronomo dilettante, ei due a volte salgono sulle colline intorno a Palo Alto, in California, la sera per guardare attraverso il loro telescopio. Durante quelle visite serali, Lipman non aveva effettivamente visto gli strani schemi di luce provenienti dalla stella di Tabby, ma altri astronomi, sia dilettanti che professionisti, avevano.

Durante la sua ricerca quell'estate a Berkeley, ha eseguito più volte la sua analisi, ricontrollando le immagini che il suo algoritmo aveva contrassegnato, Lipman alla fine ha tirato fuori cinque delle più forti immagini candidate che poteva hanno rappresentato fondamentalmente, i laser alieni.

Tutte le immagini luminose finirono per essere tutti fenomeni naturali dopotutto, e nel gennaio 2018, gli scienziati annunciarono che erano abbastanza sicuri che fosse la polvere a causare tutto lo strano oscuramento - non una megastruttura costruita da una avanzata razza aliena (fresco come potrebbe essere lo scenario.)

Ora, aggiunge, si spera che sarà ancora usato al SETI, in quanto l'istituto perfeziona l'algoritmo e continua a scansionare le stelle per cercare segni di vita extraterrestre.

Il 4 gennaio, SETI ha pubblicato i dati utilizzati nel documento di Lipman, sperando che potesse spingere qualcun altro a escogitare un metodo per estrarlo per informazione.

"La sua analisi approfondita di questo oggetto costituirà il fondamento per l'analisi delle centinaia di altri obiettivi che abbiamo osservato come parte del programma Breakthrough Listen dell'APF", scrive Steve Croft, uno scienziato di Berkeley-SETI.

I suoi piani per il futuro

Lipman sta ora cercando di essere coinvolto in nuove ricerche; fa parte dello Sports Analytics Club di Princeton e gioca a calcio e basket intramurali. "Sono molto appassionato di sport, sono un grande fan dei Golden State Warriors", aggiunge. "Sono preoccupato che Kevin Durant stia lasciando questa estate, però. È nella mia mente adesso."

A ripensare al suo progetto, Lipman ammette che una piccola parte di lui è rimasta delusa quando i suoi risultati sono tornati negativi per l'attività laser aliena. Lo scienziato di Lipman sapeva che trovare attività extraterrestri era un colpo lungo, ma comunque, aveva dato una piccola speranza. Sta cercando di aggiungere alcune capacità di apprendimento automatico e di ridurre il tasso di falsi positivi. La prossima volta che il suo algoritmo contrassegna qualcosa, si spera che sarà la cosa reale:

"Per quanto riguarda le mie speranze di rilevare i segnali un giorno, sono abbastanza fiducioso che gli extraterrestri sono là fuori", dice Lipman. "Penso solo che probabilisticamente ci deve essere qualcos'altro là fuori, e penso che abbiamo le capacità di trovarlo."

La ricerca della vita extraterrestre è in corso, ma i giorni di KD presso Oracle Arena potrebbero essere numerati.