Guardando i nuovi orizzonti Pluto Flyby con Neil deGrasse Tyson

Plutone, inverosimilmente, ha delle groupie. Quando la sonda spaziale New Horizons della NASA ha urlato oltre Plutone nel suo storico viaggio questa mattina, regalandoci panorami senza precedenti sul lontano pianeta nano, il Museo Americano di Storia Naturale ha tenuto un centinaio di noi, accovacciato con Neil deGrasse Tyson ei suoi colleghi astrofisici per testimoniare la storia in tempo reale.

Sono arrivato un appassionato di Plutone. Ma quando avemmo sentito il momento della scoperta, avrei potuto diventare un convertito di Plutone.

Il teatro LeFrak del museo era pieno di oggetti spaziali: Tyson, il direttore del Planetario Hayden, era lì; Carter Emmart, il direttore di astro-visualizzazione al planetario; così come Denton Ebel, il curatore del museo di scienze della terra e planetarie. Sono stati raggiunti da un collegamento remoto con il controllo della missione New Horizons situato presso la Johns Hopkins University, che ha utilizzato il gigantesco schermo IMAX del teatro per proiettare un'approssimazione dettagliata di ciò che avrebbe fatto l'artigiano, avvicinandosi a Plutone verso le 7 circa: 49 am orientale.

L'astronave potrebbe sventolare dalla sua posizione a circa 7.800 miglia dalla superficie di Plutone, nessuna piccola impresa di esplorazione. Il suo viaggio è iniziato al momento del lancio il 19 gennaio 2006, più di nove anni e quasi 3 miliardi di miglia in costruzione. Solo 85 anni dopo averlo scoperto - circa un terzo di uno degli anni di Plutone - gli umani si stavano avventurando per dare un'occhiata alla piccola roccia ghiacciata.

Tyson ha messo l'impossibilità virtuale della missione in questo modo: "Rispetto al lancio dalla Terra e avvicinarsi a Plutone sarebbe come colpire una pallina da golf due miglia, e averla atterrare nella coppa." Orkan Umurhan, specialista di imaging geologo e geofisico, che era vivo al controllo della missione, lo paragonava a "infilare un ago da New York a Los Angeles", il che fece ridere Tyson. "È un calcolo migliore del mio", rispose Tyson.

L'obiettivo principale della missione è mappare il piccolo, gelido pianeta nano, che fino a questa mattina sembrava solo un granello granuloso. Le letture dettagliate dei New Horizons aiuteranno gli scienziati a rispondere a domande fondamentali sulla geologia della sua superficie, sulla sua composizione interna e sulla chimica della sua atmosfera. Alla fine, la sonda fornirà immagini con una risoluzione più di mille volte migliore di quella utilizzata da Hubble. Questa scansione del bordo gelido del nostro sistema solare potrebbe segnare una pietra miliare nella comprensione di come qualcuno di noi è venuto ad esistere qui.

La folla ha raggiunto un tono febbrile all'annuncio del flyby. L'immagine CGI della sonda spaziale incrostata di lamina d'oro si avvicinava alla sfera ghiacciata sullo schermo gigantesco e le ombre digitali che sparavano all'esterno mostravano esattamente a che punto si doveva concentrare New Horizons.

Umurhan tenne la stanza rapita mentre descriveva come il velivolo stava rapidamente mappando Plutone con strisce di foto. "Adesso puoi vedere i fotogrammi che stanno prendendo, e in realtà sta accadendo mentre parliamo", disse, poi si sorprese. "Oh mio dio", disse. "Questo è - è esattamente ora." Un ruggito di apprezzamento venne dalla folla. Loro - l'umanità, per non esagerare - aveva realizzato il fantastico. New Horizons aveva fatto il suo approccio più vicino a Plutone.

Emmart ha sottolineato che ciò che stavamo vedendo sullo schermo IMAX era solo una simulazione. "Queste immagini sono state scattate ora ma il veicolo spaziale è sotto oscuramento", ha detto. "Queste immagini stanno per essere gocciolate in seguito, ma questo è il motivo per cui stiamo facendo questo evento - per mostrarti cosa sta succedendo."

L'imbarcazione aspetterà fino alle 9 di sera. Orientale per inviare dati concreti al controllo della missione. Fino ad allora, le immagini simulate che abbiamo visto erano solo i calcoli delle informazioni di navigazione che verranno utilizzate per abbinare le immagini reali per costruire il mosaico fotografico della superficie di Plutone. Tyson ha scherzato sulla possibilità che l'imbarcazione possa essere stata persa in mare. "È del tutto possibile che questa cosa sia stata distrutta da zapper alieni o asteroidi canaglia", ha detto.

Il ritardo dei dati non poteva rovinare il momento, per il quale Tyson venne preparato. "Vedere per la prima volta un oggetto distante è una delle più antiche emozioni che gli umani abbiano mai avuto da quando abbiamo lasciato la grotta", ha detto. "Cosa c'è dall'altra parte di quella valle, cosa c'è in cima alla montagna? Qualcuno arriva a farlo e torna a raccontarlo a tutti. "Ha concluso:" Dato quanto abbiamo esplorato, non è ogni giorno quando vediamo per la prima volta qualcosa che non è mai stato visto da un altro essere umano. Questo è un momento speciale. Questo è un giorno speciale, con nove anni di attesa che lo hanno portato ".