Nuovi orizzonti: la sonda NASA si prepara a incontrare la misteriosa "Ultima Thule"

La sonda New Horizons della NASA ha sventolato il Plutone, il suo obiettivo principale, nel 2015, ma la sua missione è tutt'altro che finita. Presto continuerà attraverso la fascia di Kuiper, e appena dopo la mezzanotte del 1 gennaio 2019, New Horizons eseguirà un sorvolo di Ultima Thule. Il nome potrebbe sembrare un incantesimo di drago Skyrim o il nome di un gentile oste norvegese, ma in realtà è il nome comune dell'oggetto Kuiper Belt KBO 2014 MU69, che galleggia nello spazio oltre i bordi del nostro sistema solare. È tra una classe di oggetti ritenuti essere avanzi cosmici dai primi tempi della formazione planetaria miliardi di anni fa.

In una Live Science Chat della NASA di mercoledì, tre dei migliori membri del team New Horizons hanno spiegato il piano per il sorvolo 2019, che, a un miliardo di miglia oltre Plutone, sarà il sorvolo planetario più distante nella storia umana. Dato questo fatto, il nome di KBO 2014 MU69 è particolarmente appropriato, poiché Ultima Thule è una frase medievale che significa "oltre il mondo conosciuto". Ma New Horizons lo renderà parte del nostro mondo conosciuto.

"Lo zoomaremo fino ad esso, immaginarlo, scoprire di cosa è fatto, scoprire se ha lune o anelli, e molto altro ancora", ha detto ai telespettatori Alan Stern, il principale investigatore di New Horizons.

Quello che sappiamo di Ultima Thule è che è lungo circa 23 miglia e circa 10 volte più grande di una cometa media. Conosciamo anche la sua traiettoria, che la rende la candidata perfetta per l'obiettivo secondario della missione di New Horizons.

Nonostante il suo status di missione secondaria, però, il flyby Ultima Thule sta prendendo una buona dose di preparazione. Quando il team basato sulla Terra ha risvegliato la sonda a giugno, ha effettuato controlli di sistema ed eseguito aggiornamenti di sistema per supportare il flyby, Alice Bowman, responsabile delle operazioni della missione New Horizons, ha detto ai telespettatori mercoledì.

"Ad agosto, abbiamo trasferito la navicella spaziale in una modalità in cui potevamo scattare fotografie, quindi ora stiamo riprendendo le immagini di Ultima Thule", ha affermato Bowman. "Chiamiamo quelle misure di navigazione ottica e le usiamo per indirizzare l'oggetto." L'immagine sotto è un esempio di una di queste misure di navigazione ottica.

Tracciando Ultima Thule, scoperta solo nel 2014, gli scienziati sono stati in grado di identificarlo come un classico oggetto della fascia di Kuiper, il che significa che è probabilmente uno degli oggetti più antichi del nostro sistema solare. Ma poiché si tratta di un oggetto poco compreso, gli scienziati devono continuare a controllarlo per assicurarsi che si muova come previsto.

I ricercatori devono sapere esattamente dove si trova Ultima Thule per avvicinarsi quanto vogliono. Il team di New Horizons progetta di sorvolare la sonda New Horizons a 2.200 miglia da Ultima Thule, molto più vicino delle 7.800 miglia che lo separavano da Plutone nel 2015. Ancora più importante, tuttavia, il fatto è che sappiamo molto poco di Ultima Thule, e questo flyby ci darà alcuni dei primi fatti sull'oggetto antico.

"Questo ha tutti gli elementi di un incredibile insieme di scoperte che sono appena al di fuori della nostra portata al momento, ma verrà presto visualizzata ", ha detto ai telespettatori Jim Green, capo dello scienziato della NASA. "Sappiamo che sorvoleremo prima gennaio, è un dato di fatto. Ha l'eccitazione di cosa vedremo? ”

Sfortunatamente, ci vorrà un po 'di tempo prima di scoprire cosa vede New Horizons. Quando la sonda eseguirà il suo flyby epico, inizierà a inviare i suoi dati sulla Terra, ma con la navicella che invia un segnale a bassa potenza oltre 4 miliardi di miglia, i dati non raggiungeranno la Terra per circa un anno. Vale sicuramente la pena aspettare, tuttavia, per intravedere un oggetto che potrebbe essere anche più antico della Terra.