Ultima Thule: Spot della sonda della NASA Un mistero in rotta verso il sistema solare esterno

Solo una settimana prima che la missione New Horizons della NASA raggiungesse l'oggetto più lontano mai studiato, gli scienziati delle missioni hanno notato qualcosa che ha sollevato le loro sopracciglia. L'oggetto che stanno pianificando di avvicinarsi a New Years Eve si sta comportando in modo strano - e a questo punto, possono solo indovinare il motivo.

La missione New Horizons è stata lanciata per la prima volta nel 2006, come parte del piano della NASA per studiare le remote regioni ghiacciate del nostro sistema solare. Nel 2015, New Horizons ha completato uno studio di 6 mesi sul pianeta nano Plutone, ma New Horizons ha sempre avuto il suo obiettivo di sondare regioni più profonde della fascia di Kuiper - un'area oltre Nettuno che la NASA definisce "una regione di avanzi dal sistema solare" "A dicembre la squadra dietro il progetto ha rivelato che sono diretti più in profondità che intendono avvicinarsi a un oggetto chiamato KBO 2014 MU69 o" Ultima Thule "che si trova a circa 4 miliardi di miglia dal sole.

Ma domenica, il progetto

gli scienziati hanno notato qualcosa di strano su Ultima Thule: non rifletteva la luce come ci si aspetterebbe da un oggetto di quella natura.

Le immagini precedenti di Ultima Thule hanno rivelato che sono in realtà due oggetti che sono uniti all'anca o che si avvicinano molto da vicino. Questi oggetti riflettono la luce solare, ci si aspetterebbe che la luce pulsasse mentre l'oggetto dalla forma strana ruota e la luce si riflette in modo diverso da esso - questi cambiamenti sono anche chiamati una curva di luce. Ma Ultima Thule non diventa più luminoso o più fioco mentre ruota.

Finora, gli scienziati hanno posto tre potenziali spiegazioni dietro la curva di luce mancante. Marc Buie, Ph.D., un astronomo del Southwest Research Institute che collabora con le missioni New Horizon, ha suggerito che potrebbe essere solo una questione di orientamento. Propose che il polo rotazionale di Ultimate Thule fosse appena puntato su New Horizons, il che avrebbe influito sulla quantità di luce che raggiungeva effettivamente il veicolo spaziale.

Mark Showalter, Ph.D., ricercatore senior presso il Seti Institute ha suggerito che l'oggetto potrebbe semplicemente essere oscurato da una nube di polvere. Infine, in una spiegazione più approfondita, Anne Verbiscer, Ph.D., scienziata del progetto di assistente di New Horizons, ha aggiunto che l'Ultima Thule potrebbe essere circondata da "molte piccole lune cadenti", che potrebbero interferire con la curva di luce di Ultima Thule.

Quale di queste tre idee potrebbe essere? Alan Stern, Ph.D., racconta l'investigatore principale del progetto Inverso non è ancora pronto a gettare il suo peso dietro a nessuna delle idee.

"Non sappiamo quale sia più probabile o se qualcos'altro è attivo. Ultima sta custodendo bene i suoi segreti, ma ci stiamo avvicinando e il sorvolo è solo una settimana di distanza."

Come guardare il Flyby durante un arresto del governo

Stern si aspetta di ottenere delle risposte una volta che la sonda si avvicina abbastanza da vedere Ultima Thule per se stessa. New Horizon sorpasserà 2.200 miglia da Ultima Thule alle 12:33 circa del giorno di Capodanno. Nel frattempo, ha aggiunto che la squadra sta lavorando sodo - anche durante la vigilia di Natale - preparandosi per il loro sorvolo. Ma in larga misura, come indicato da Stern, la missione procede come previsto.

L'unico cambiamento sarà quello noi non sarà in grado di guardare la copertura in diretta dell'evento su NASA TV a causa dello spegnimento del governo, che è iniziato a mezzanotte del 21 dicembre. Invece, Stern ha aggiunto che trasmetteranno la loro copertura sul canale Youtube del laboratorio di fisica applicata di Johns Hopkins.

"Il ritmo delle attività qui al controllo missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory è intenso ed eccitante", afferma Stern. "Le operazioni di missione, le operazioni di incontro, le operazioni di navigazione e le operazioni del team scientifico procedono in parallelo. Lo sapremo presto."