Il Seti studia un segnale radio sospetto: c'è vita extraterrestre nello Spazio?
Esattamente 39 anni fa, un astronomo dell'Ohio State University incappò in uno strano segnale radio proveniente dallo spazio che sollevò lo spettro dell'intelligenza extraterrestre ben oltre ciò che gli scienziati avevano osservato prima. Chiamato il Wow! segnale, la sequenza di 72 secondi di strane e inspiegabilmente forti onde radio provenienti dalla costellazione del Sagittario divenne un punto di attrazione per molti scienziati - e qualcosa di un'ossessione per alcuni.
Eppure siamo qui nel 2016 - non è più vicino a determinare esattamente cosa sia il Wow! il segnale è, e se è il segno di una specie di fenomeno interstellare naturale, gli extraterrestri che tentano di comunicare con noi o qualcos'altro interamente.
Per chi non lo sapesse, ecco uno sfondo veloce per prenderti. Negli anni '70, un gruppo di astronomi guidati da Jerry Ehman gestiva un piccolo progetto SETI utilizzando il Big Ear Telescope dell'Ohio. All'epoca, la ricerca SETI si limitava quasi esclusivamente alla scansione dei lontani confini dell'universo per segnali radio che sarebbero indicativi di alieni intelligenti che sparavano via potenti comunicazioni qua e là. Dal 1963 al 1973, lo scopo di Big Ear era essenzialmente di aiutare nella creazione di una mappa del cielo notturno. In seguito, Ehman e il suo team sono stati in grado di afferrarlo per le indagini SETI a tempo pieno.
Per anni questa è stata una ricerca infruttuosa. Il 15 agosto 1977, tuttavia, il telescopio rilevò un segnale radio follemente intenso - 30 volte più forte del normale spazio profondo. Era diverso da qualsiasi cosa il telescopio avesse mai trovato prima. Pochi giorni dopo, mentre Ehman stava analizzando i dati, ha cerchiato i valori dell'apice dalla trama del segnale, e ha scritto "Wow!" Ulteriori analisi hanno rilevato che il segnale sembra aver percorso tutta la strada dalla parte nord-ovest del cluster globulare Messier 55 situato in Sagittario, a circa 17.600 anni luce dalla Terra.
Da allora, gli scienziati non hanno mai rilevato un segnale altrettanto potente. Per lungo tempo, la migliore spiegazione per quello che il Wow! il segnale era (che non aveva a che fare con gli alieni) se un segnale trasmesso dalla Terra rimbalzasse su alcuni detriti spaziali e fosse tornato sulla terra - ma in seguito questo risultato fu altamente improbabile.
Una spiegazione migliore è stata pubblicata di recente da un astronomo russo, che ha ipotizzato il Wow! il segnale era il prodotto di una strana nube di idrogeno prodotta da una coppia di comete. Questa è anche una teoria molto dibattuta, soprattutto perché Big Ear avrebbe quasi sicuramente rilevato lo stesso segnale di nuovo circa un minuto dopo.
Allora, dove siamo oggi con il Wow! segnale? Fondamentalmente dove siamo sempre stati: con una serie di dati estremamente strani davanti a noi e senza una vera spiegazione di cosa sia. Fino ad oggi, Ehman continua a credere che la vita intelligente di un altro mondo sia responsabile del segnale, mentre gli scettici mantengono che c'è una ragione più naturale in gioco che semplicemente non abbiamo capito.
Tuttavia, man mano che più risorse si riversano nella ricerca spaziale e otteniamo un'idea migliore di ciò che esiste esattamente là fuori nell'universo, siamo sempre più propensi a vedere presto una vera spiegazione dietro al Wow! segnale. Alieni o no, quasi sicuramente ci "stupirà".
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