Il famoso viaggio della scienza dietro Balto che ha preso 93 anni fa

Il 15 febbraio 1925, una squadra trainata da cani guidata da un husky siberiano di nome Balto arrivò a Nome, in Alaska, in condizioni di tempo insidioso. Il cane di sei anni aveva appena consegnato un secondo lotto di antitossina difterica alla città, che era nelle prime fasi di un'epidemia mortale. Nome, che fino ad oggi, 93 anni dopo, è ancora accessibile solo via aria, mare, o piste per cani e motoslitte, era ancora più isolato di allora.

Il dottor Curtis Welch, l'unico medico di Nome, sapeva che lui, il suo piccolo staff di quattro infermieri, e la città di Gold Rush di circa 10.000 abitanti stavano affrontando una potenziale crisi di salute pubblica potenzialmente devastante. Welch ha chiesto una quarantena, ha telegrafato altre città dell'Alaska per avvertirli e ha chiesto aiuto al servizio di sanità pubblica degli Stati Uniti.

Questo aiuto arrivò sotto forma di antitossina difterica somministrata dai cani, una sostanza prodotta infettando i cavalli con la difterite, attirando il loro sangue ed estraendo il siero prodotto naturalmente, che diventa ricco di antitossine.

La presenza della malattia è ancora un problema oggi, in quanto il sovraffollamento in alcuni paesi porta a una diffusione altamente contagiosa Corynebacterium diphtheriae batterio. L'Organizzazione mondiale della sanità ha riferito a dicembre che vi erano 2.500 casi sospetti tra Myanmar e Bangladesh mentre la violenza continuava in Myanmar. Si è diffuso attraverso campi di insediamenti in Bangladesh di civili Rohingya che erano fuggiti da Mynamar.

La difterite, un'infezione contro cui i bambini sono regolarmente vaccinati, può causare difficoltà di respirazione, insufficienza cardiaca, paralisi e morte, secondo il CDC.

Due settimane prima del loro arrivo il 15 febbraio a Nome, la squadra di Balto aveva già fatto il viaggio una volta, resistendo a condizioni di bufera bianca per coprire l'ultima tappa di una staffetta da corsa che correva quasi 700 miglia da Nenana nel centro dell'Alaska a Nome, sul Seward Penisola. Venti squadre e un totale di oltre 100 cani si sono alternati a correre fino a 91 miglia alla volta, con i musher - piloti di cani - che si scambiavano il prezioso siero l'uno con l'altro. Parte del loro viaggio più tardi divenne lo storico Iditarod Trail, sede della corsa annuale dei cani, che si incontra con il sentiero del Nome Serum Run dopo aver attraversato il fiume Yukon.

Balto ha mantenuto la squadra sul suo cammino, navigando con visibilità quasi zero. L'husky ha il merito di guidare la squadra quando il musher Gunnar Kaasen non può vedere, contribuendo a arginare lo scoppio nella città isolata. Questa consegna di siero era appena sufficiente, ed è per questo che Balto, Kaasen e il resto della banda fecero un altro viaggio 93 anni fa per consegnare altro siero.

Questo evento fu uno degli ultimi relitti simili a cani dell'epoca, poiché i prossimi anni videro le motoslitte e gli aerei renderli obsoleti. Ma Balto è ancora ricordato. Il cane è stato memorizzato con una statua, scolpita da Frederick Roth, a Central Park, a New York City. La statua fu inaugurata nel dicembre 1925, con Balto presente alla cerimonia.

L'anno seguente non fu così gentile con Balto, poiché le dispute sui salari dovuti trovarono lui e la sua squadra venduti all'asta. Sono finiti come attrazioni secondarie a Los Angeles.

Nel 1927, però, George Kimble, l'uomo d'affari premio-combattente, acquistò la squadra e li trasferì tutti allo Zoo di Brookside (ora Cleveland Metroparks Zoo), dove ricevettero l'accoglienza degli eroi che meritavano.

Balto morì nel 1933, e il suo corpo imbalsamato può essere visto al Cleveland Museum of Natural History.