Le auto autonome guidate dal laser risolvono l'inquinamento luminoso?

L'11 aprile, Ford ha rilasciato un video di "Project Nightonomy", i suoi test di veicoli autonomi notturni. Il video di visione notturna di colore verde mostra un prototipo Ford Fusion che naviga nella pista di prova della compagnia in Arizona mentre utilizza solo LIDAR. Fusion maneggia il test con facilità, navigando nella notte buia del deserto con la stessa facilità con cui gestisce una strada ben illuminata.

"Non appena guardo fuori dalla finestra tutto quello che ho visto è stato l'oscurità", afferma nel video il conducente della sicurezza sul sedile anteriore.

È un'oscurità che sta diventando sempre più rara negli Stati Uniti. Lo sprawl urbano ei lampioni lungo le autostrade hanno illuminato molte delle ombre che coprivano il paese. L'inquinamento luminoso rende praticamente impossibile osservare le stelle e, come osserva uno studio dell'Atlante della Florida, non una singola specie si è evoluta per l'illuminazione continua, e non una singola specie "ne beneficia veramente a lungo termine." Uccelli, rettili, insetti e persino gli umani sono influenzati negativamente dal bagliore infinito della vita moderna.

Se Project Nightonomy è un segno del futuro, forse le auto autonome e il loro sistema LIDAR - Rilevamento della luce e distanza - sono una soluzione al problema dell'inquinamento luminoso. Ford dice che avrà la tecnologia per mettere in sicurezza le auto che guidano da soli sulla strada entro il 2020. I lampioni stradali cominceranno a scomparire con il loro arrivo?

Secondo Michael Clamann, senior research scientist presso la Duke University di Humans and Autonomy Lab, la risposta è no.

"L'intero punto di avere più sistemi su queste macchine è che hanno ridondanza", dice Clamann Inverso. "Ci sono alcune cose a cui LIDAR è bravo, ci sono certe cose a cui le fotocamere sono brave, e ci sono alcune cose a cui il radar è bravo".

Veicoli autonomi sono attualmente in fase di sviluppo per utilizzare tutti e tre i sistemi insieme. Dove un sistema è debole, un altro sistema prende il sopravvento. Le macchine fotografiche, ovviamente, combattono nell'oscurità. La velocità e la precisione del radar diminuiscono perché gli oggetti lontani provengono dai sensori. Il LIDAR, che fino a poco tempo fa era quasi proibitivo, non può vedere attraverso la pioggia o la neve.

Il progetto Nightonomy ha dimostrato che un veicolo autonomo potrebbe funzionare mentre utilizza solo LIDAR su una strada aperta con zero a pochi ostacoli. Piccole variazioni ambientali potrebbero rapidamente degenerare in enormi problemi per le auto a guida autonoma se i sistemi di backup non fossero in grado di prendere il sopravvento.

LIDAR mappa l'area circostante con luce a infrarossi pulsante e un fotorilevatore. La luce viene proiettata, il raggio si riflette sugli oggetti e quindi viene rilevato dal sistema LIDAR. La distanza è determinata calcolando il tempo tra i due segnali.

"Togliendo migliaia di impulsi in uno schema ben progettato", spiega il blog dello strumento del Texas, "puoi mappare l'area circostante di un veicolo per distinguere automobili, persone, alberi e altri ostacoli".

Quando la neve e la pioggia pesante si intromettono, i sensori LIDAR perdono la capacità di "vedere" ciò che li circonda.

Ciò non vuol dire che i veicoli autonomi siano incapaci di guidare durante la notte. Tuttavia, avranno bisogno della stessa luce di cui gli umani hanno bisogno.

"Penso che, a meno che non ci sia un grande salto tecnologico, affidarsi a un singolo sistema senza ridondanza non sarebbe sicuro", dice Clamann. "Se osservi come funzionano molti di questi sistemi, combinando tutte queste cose, queste auto possono guidare di notte. È solo che non vorresti guidare solo con LIDAR."