Nuove specie di dinosauro è un "Santo Graal" dei reperti fossili di Titanosaur

In Egitto, sepolti in un tratto del deserto del Sahara, i paleontologi hanno portato alla luce una nuova specie di dinosauro che potrebbe finalmente risolvere il mistero degli antichi rettili giganti dell'Africa. Questo dinosauro, chiamato il Mansourasaurus shahinae fa parte del gruppo di sauropodi dal collo lungo e che mangia pianta, chiamati titanosauri. Stimato a pesare quanto un elefante toro africano, gli scienziati definiscono il nuovo scheletro come il pezzo d'angolo del puzzle dei dinosauri africani.

"Quando ho visto per la prima volta le immagini dei fossili, la mia mascella ha colpito il pavimento", ha detto il coautore dello studio e paleontologo del Museo di Storia Naturale Carnegie, Matt Lamanna, in una dichiarazione rilasciata lunedì.

"Era un Santo Graal - un dinosauro ben conservato dalla fine dell'Era dei Dinosauri in Africa - che noi paleontologi stavamo cercando da molto, molto tempo."

La scoperta del Mansourasaurus è descritta in uno studio pubblicato lunedì a Ecologia ed evoluzione della natura. La sua estrazione da parte di un team di ricercatori internazionali è stata guidata dall'iniziativa Paleontologia dei Vertebrati presso la Mansoura University, un'università pubblica egiziana che è servita come parte dell'ispirazione per il nome del nuovo dinosauro. Descritto dal co-autore dello studio Eric Gorscak, Ph.D., come "scoperta critica per la paleontologia egiziana e africana", i resti dei dinosauri sono per lo più intatti, rendendolo il più completo esemplare di dinosauro scoperto dal periodo Cretaceo in Africa.

Queste ossa, che si stima abbiano circa 80 milioni di anni, sono state scoperte in una formazione rocciosa nell'Oasi di Dakhla. I fossili trovati in Africa dal periodo tardo cretaceo sono estremamente rari, creando un divario perplesso nella documentazione fossile. È stato più difficile trovare fossili di dinosauri in Africa perché la maggior parte della terra in cui i fossili possono essere sepolti è coperta da una vegetazione lussureggiante. La natura esposta di altri luoghi ricchi di fossili, come la Patagonia e il deserto del Gobi, è stata una benedizione per i paleontologi che vi lavorano.

Questo mistero è stato fin troppo allettante per gli scienziati, perché l'Africa durante il periodo Cretaceo era un giro selvaggio e selvaggio. Fu allora che i continenti iniziarono a separarsi dai massicci continenti di Gondwana e Laurasia, spostandosi nella configurazione che abbiamo oggi. Non è chiaro il modo in cui l'Africa e l'Europa erano connesse al momento e se la separazione dei continenti avesse determinato una evoluzione unica degli animali africani.

L'analisi delle ossa del Mansourasaurus rivela che, almeno durante il periodo Cretaceo, doveva esserci alcuni modo in cui i dinosauri potrebbero spostarsi tra l'Africa e l'Europa. Questo titanosauro è più strettamente imparentato con i dinosauri dell'Europa e dell'Asia che con i fossili trovati in Sudafrica o anche più a sud in Africa. È molto diverso da uno degli ultimi dinosauri che si trovano in Africa: un uomo di 66 milioni di anni Chenanisaurus barbaricus questo ha portato gli scienziati a pensarlo distinto la fauna si è evoluta in Africa.

La relazione tra Manosourasaurus e le specie europee e asiatiche meglio caratterizzate è eccitante per gli scienziati perché fa luce su come i dinosauri si sono mossi attraverso i continenti. Sapere questo, a sua volta, può far luce sulla storia evolutiva degli animali che vivono lì oggi.

"L'Africa rimane un enorme punto interrogativo in termini di animali che vivono sulla terra alla fine dell'Era dei Dinosauri", ha detto Gorscak. "Questa scoperta è come trovare un pezzo di bordo che usi per capire di che immagine si tratta, da cui puoi costruire. Forse anche un pezzo d'angolo."