Dove sono i fossili di dinosauro del bambino morto? Nascondendosi in Plain Sight, si scopre

Tutti i grandi dinosauri erano piccoli una volta. Dalle uova delle dimensioni delle pallacanestro crescevano i behemoth da 100 tonnellate. Ma come sono andate da così tanto a così enormi? Gli scienziati stanno cercando gli indizi tra i fossili che hanno molti milioni di anni, e questa settimana sono solo un po 'più vicini a risolvere alcuni dei grandi (e piccoli) misteri.

Un nuovo studio descrive i resti di un raro bambino titanosauro, la più grande classe di dinosauri che abbia mai vagato per il pianeta. Quando è morto, il bambino ha pesato circa 90 libbre ed era alto circa un piede al fianco. Era uscito da un uovo forse sei settimane prima, pesando circa 7,5 chili. La scoperta risponde a molte domande su come enormi dinosauri sono cresciuti da uova relativamente piccole, ma il più grande mistero qui è il motivo per cui ci sono state domande in primo luogo. Perché i fossili di dinosauro di un bambino sono così rari? Una donna adulta avrebbe probabilmente deposto centinaia di uova nel corso della sua vita - di queste, forse due sopravviverebbero abbastanza a lungo da riprodursi, assumendo una popolazione complessiva stabile. Ciò significa che i bambini di dinosauro, la popolazione di un mondo giurassico malthusiano, sarebbero morti in continuazione.

La risposta probabilmente risiede nel modo in cui i dinosauri sono morti. Le uova di dinosauro sono rare perché sono nate e si sono rotte o sono state mangiate e si sono rotte. Sarebbe uno strano evento che seppellirebbe un nido di uova nel letame, intatto per la conservazione e la fossilizzazione. Allo stesso modo, la maggior parte dei dinosauri che morirono prima dell'età adulta furono probabilmente presi dai predatori. Piuttosto che lasciare uno scheletro completo, il bambino si sarebbe ridotto a una pila di ossa rotte e sparse, difficile da identificare e ricostruire insieme.

Ma c'è anche questo: quando stai cercando giganti multi-ton, le ossa della prole più piccola possono facilmente passare inosservate. Ed è esattamente quello che è successo nel caso del Rapetosaur in questione. La paleontologa Kristina Curry Rogers ha studiato la specie, un titanosauro di medie dimensioni trovato in quello che oggi è il Madagascar, dal 2001. Fu solo quando scavò una collezione di ossa più piccole, che si pensava fossero appartenute a tartarughe e coccodrilli, si rese conto che molti di loro sembravano versioni in miniatura di quelli del genitore di Rapetosaurus.

La documentazione sui fossili è distorta verso il grande in più modi. Le ossa più grandi sono più resistenti e quindi conservate più facilmente. Si sporgono dalle rocce più a lungo prima che vengano spazzati via dall'erosione, e sono più facili da individuare. Gli umani cercano anche i più grandi, sia perché catturano la nostra immaginazione o acquistano prezzi più alti sui mercati dei fossili. Ma i piccoli ragazzi condivideranno molti segreti con quelli disposti a impegnarsi a cercarli. Questo piccolo Rapetosaurus, ad esempio, ci dice molto su come i dinosauri più grandi siano cresciuti fino a diventare così grandi. Le ossa del giovane dinosauro sono proporzionate in modo molto simile a quelle degli adulti, il che indica che probabilmente era in grado di camminare e nutrirsi autonomamente subito dopo la nascita.

Questo ha senso. È difficile immaginare una bestia delle dimensioni di un camion dei pompieri che fa molto affidamento su una creatura delle dimensioni di un essere umano appena nato. (Gli elefanti possono camminare il primo giorno.) È anche diverso da ciò che è stato visto in altre specie di dinosauri, che sembrano essere stati genitori attenti. Anche il Rapetosaurus è cresciuto rapidamente, raddoppiando di dimensioni tre volte in appena un paio di mesi (immagina un bambino umano che pesa 90 sterline a due mesi di età). Crescere rapidamente era probabilmente la sua principale difesa contro i predatori: una corsa contro il tempo per diventare abbastanza grande da respingerli prima di essere mangiati.

I ricercatori suggeriscono che questo particolare bambino di dinosauro probabilmente morì di fame nel Madagascar stressato dalla siccità. Questo potrebbe essere stato il destino di alcuni dei suoi dino-fratelli e anche delle sorellastre. I loro piccoli scheletri potrebbero essere ancora là fuori, in attesa di darsi alla scoperta scientifica, in attesa che qualche umano si renda conto di ciò che li ha preceduti da sempre.