I fossili di dinosauro ricordano i ragni zanne con code di scorpione

Lunedi, due gruppi di scienziati hanno riferito la scoperta di fossili di aracnide vecchi di 100 milioni, trovati nell'ambra birmana. Ad occhio nudo, ognuno di questi quattro esemplari assomiglia ad un incrocio tra un ragno e uno scorpione, con organi sportivi che ruotano la seta, una lunga appendice simile a una coda chiamata telson e zanne. Dare un senso a questa creatura, conosciuta come Chimerachne yingi, sta dimostrando di essere una sfida per gli scienziati, che non riescono a concordare dove collocarlo sull'albero evolutivo.

I diversi argomenti sono presentati in articoli separati in Ecologia ed evoluzione della natura. Un'analisi, guidata da Gonzalo Gribbet, Ph.D., dell'Università di Harvard, afferma che C. yingi appartiene ad un ordine estinto di aracnidi chiamato Urarneida. Nel documento in competizione, gli scienziati guidati da Bo Wang, Ph.D., della Chinese Academy of Science, sostengono che C. yingi può essere "uno dei primi veri ragni", collocandolo nell'ordine Aranea - o potrebbe appartenere ad un ramo completamente separato di aracnidi.

Gli esemplari "straordinariamente ben conservati" sono stati scoperti nei mercati dell'ambra in Myanmar, che non è molto lontano dalle foreste pluviali del sud-est asiatico dove si pensa che le creature abbiano vissuto. Greg Edgecombe, Ph.D., un paleobiologo invertebrato non affiliato a nessuno studio, ha detto al New York Times all'inizio di questo mese questi esemplari hanno "una combinazione di caratteristiche che inizialmente sembrano estranee a un aracnologo".

Descritto dalla squadra di Wang come una creatura lunga 2,5 millimetri che "essenzialmente assomiglia a un ragno con una coda", la C. yingi come i moderni spider, avevano filiere multi-articolate prominenti con spigot ben definiti. L'esistenza di queste filiere, gli organi che espellono la seta in schemi precisi, mette in dubbio se questo antico aracnide fosse un membro degli Uraraneida, che di solito hanno rubinetti ma senza filiere.

"Il nostro nuovo fossile molto probabilmente rappresenta il primo ramo dell'Aranea e implica che ci fosse un lignaggio di ragni muniti di coda che presumibilmente originò il Paleozoico e sopravvisse almeno nel Cretaceo dell'Asia sud-orientale", scrive il team.

Nel frattempo, il team di Gribbet sostiene che la presenza di spigot lungo una lunga coda, che era probabilmente usata come organo sensoriale, mette questi aracnidi in un gruppo diverso noto come Urareneida.

"Il posizionamento filogenetico di questo fossile di aracnide estende la presenza di filiere e palpi modificati appendici che forniscono spermatozoi più basalmente nell'albero aracnide di quanto si pensasse in precedenza", scrivono. "Ecologicamente, il nuovo fossile estende il record di Urarenida a 170 milioni di anni fa, mostrando così che uraraneidi e ragni coesistevano per una grande parte della loro storia evolutiva."

Anche se non c'è ancora un consenso su cosa sia esattamente questo critico, è comunque un passo eccitante per comprendere la storia degli spider. Milioni di ragni hanno vissuto sulla Terra per milioni di anni, ma le loro origini sono ancora oscure. Gli scienziati possono essere d'accordo sul fatto che il nuovo C. yingi gli esemplari documentano una fase chiave dell'evoluzione dei ragni - devono solo decidere esattamente che cosa sia quel palco.