Come il gene della protezione dalle radiazioni nei Tardigradi potrebbe aiutare il viaggio nello spazio umano

I tardigradi sono praticamente impossibili da uccidere. No, sul serio - i piccoli organismi conosciuti anche come orsi d'acqua o maialini coperti di muschio possono sopravvivere nei seguenti ambienti: il vuoto dello spazio esterno, vicino allo zero assoluto, temperature di ebollizione, pressioni sei volte maggiori dell'oceano più profondo, diversi anni di disidratazione, e radiazioni letali per quasi tutti gli altri animali sulla Terra. Gli scienziati ora sanno cosa conferisce a Tardigrades quest'ultima qualità - e potrebbe essere un vantaggio per rendere possibile il viaggio nello spazio profondo per gli esseri umani.

Le radiazioni cosmiche sono ancora un incredibile ostacolo al viaggio interstellare sicuro. La nostra comprensione di come le radiazioni nello spazio influiscano sul corpo umano è sempre stata alquanto oscura, ei primi astronauti sparati nello spazio ora soffrono di quella mancanza di comprensione.

Non mancano le idee per ciò che potrebbe essere impiegato per proteggere i futuri astronauti diretti a Marte e oltre - compresa l'ingegneria genetica. Il che ci porta ai tardigradi.

In un nuovo studio pubblicato in Comunicazioni della natura, un team di ricercatori dell'Università di Tokyo ha presentato un'analisi genetica di Ramazzottius variornatus, che si ritiene essere tra le specie di tardigradi più resistenti, e ha identificato la proteina responsabile della conservazione del DNA tardigrado al riparo dalle radiazioni. Dsup, abbreviazione di "Soppressore del danno", funziona fondamentalmente avviluppando il DNA e coprendolo dagli agenti nocivi senza influenzare la normale attività del materiale genetico.

Ok, ottimo per i tardigradi. Cosa c'entra questo con gli umani e lo spazio, chiedi?

Bene, il team ha deciso di ingegnerizzare geneticamente cellule renali umane cresciute in una coltura di laboratorio per produrre la propria versione di Dsup e ha scoperto che il danno a quelle cellule indotte dai raggi X era ridotto fino al 50%.

Se un essere umano fosse geneticamente modificato per produrre Dsup nella maggior parte o quasi tutti i suoi tessuti e organi, farebbe molto per proteggerli dai raggi cosmici che sarebbero inondati nello spazio.

Ciò non sarebbe infallibile: gli esseri umani che producono Dsup, nel suo stato attuale, subirebbero ancora danni tramite raggi cosmici, e la manipolazione genetica degli umani è più che lontana, anche con tecnologie emergenti come CRISPR.

Eppure, questo è più incoraggiante di quasi ogni altra soluzione biologica lanciata prima di esso. Gli esseri umani potrebbero essere ancora in grado di raggiungere Marte relativamente in sicurezza, ma se pensiamo di avventurarci verso mondi più lontani, l'ottimizzazione dei nostri geni per prepararci a uno sforzo del genere sarebbe piuttosto efficace.