Le radiazioni nello spazio profondo uccidono i primi astronauti?

Gli ex astronauti di Apollo che hanno viaggiato sulla luna e ritorno stanno morendo per problemi cardiovascolari a quattro o cinque volte il tasso delle loro controparti, secondo i risultati pubblicati giovedì in Rapporti scientifici. Non è del tutto chiaro il motivo, ma il principale sospettato di gran lunga è la radiazione dello spazio profondo - che è una preoccupazione critica per la NASA in quanto prevede di inviare esseri umani su Marte.

"Sappiamo molto poco sugli effetti delle radiazioni dello spazio profondo sulla salute umana, in particolare sul sistema cardiovascolare", dice l'autore principale dello studio, Michael Delp, ricercatore sanitario presso la Florida State University. "Questo ci dà il primo assaggio dei suoi effetti negativi sugli esseri umani."

Le radiazioni possono devastare il corpo in molti modi. Considera che nello spazio le radiazioni cosmiche potrebbero esporre un equipaggio di astronauti sulla via per Marte a circa 277 volte la quantità di radiazioni a cui qualcuno è normalmente esposto qui sulla Terra. Il campo magnetico del nostro pianeta ci protegge dai raggi cosmici e limita massivamente la quantità di radiazioni che ci colpisce qui a terra - ma nello spazio profondo le cose assomigliano più strettamente al letale per tutto il Thunderdome.

Gli astronauti dell'Apollo andarono ben oltre la magnetosfera protettiva, e sebbene il loro veicolo spaziale fosse dotato di schermatura in alluminio, era tutt'altro che completamente protettivo. In questo nuovo studio, Delp ei suoi colleghi hanno studiato la mortalità e le cartelle cliniche di 77 astronauti deceduti - 35 dei quali sono rimasti a terra, 35 dei quali hanno viaggiato verso la bassa orbita terrestre e ritorno, e sette dei quali sono andati sulla luna e ritorno (24 gli umani in generale si sono mai avventurati nello spazio profondo).

Il tasso di mortalità per gli astronauti di Apollo a causa di malattie cardiache è stato pari a un incredibile 43 percento, rispetto al 9 percento per gli astronauti a terra e all'11 percento per gli astronauti del LEO.

Per verificare se la radiazione dello spazio profondo e non la mancanza di gravità fosse la causa, i ricercatori hanno anche condotto uno studio sui topi, esponendo un gruppo di roditori alle radiazioni tipiche dello spazio profondo, elevando gli arti posteriori di un altro gruppo per simulare l'assenza di gravità negli organi interni, e applicare entrambe le misure a un terzo. Solo i gruppi irradiati hanno sperimentato alterazioni dei vasi sanguigni - il tipo che porta a infarti e ictus.

È fondamentale notare che il danno indotto dai raggi cosmici non è semplicemente una questione di quali forme di radiazione spaziale si è esposte, ma anche per quanto tempo. La piccola dimensione del campione, i limiti nel tipo di dati analizzati e l'incertezza su altri fattori significano "cautela deve essere usata nel trarre conclusioni definitive riguardanti rischi specifici per la salute", hanno scritto gli autori.

Tuttavia, si prevede che un viaggio di sola andata su Marte duri dai sei ai sette mesi. Aggiungete il fatto che qualsiasi essere umano che arriva sul pianeta rosso vorrebbe probabilmente rimanere sul pianeta - che manca di una robusta magnetosfera - ed esplorare un po ', e si ha una situazione in cui i futuri astronauti marziani potrebbero subire danni irreparabili.

La NASA sta certamente lavorando duramente per capire come mitigare l'esposizione alle radiazioni cosmiche il più possibile, ma non ci sono soluzioni chiare finora. La schermatura basata su magneti superconduttori non è efficiente dal punto di vista energetico e altri interventi biologici non sono stati pienamente sviluppati. Dovremo aspettare e vedere se l'agenzia multimiliardaria oi suoi partner riusciranno a sviluppare una tecnologia o un metodo che manterrà i futuri astronauti al sicuro nello spazio profondo.