Gli scienziati stanno intercettando i sogni dei topi

Cue l'epica colonna sonora di Hans Zimmer: Inception è reale, almeno nei topi. Mente che soffia, giusto? Il thriller di Christopher Nolan del 2010 ci ha dato alcune idee folli su come piantare i pensieri nel nostro subconscio, ma gli scienziati dell'Istituto superiore di educazione fisica e chimica industriale di Parigi hanno portato le cose al livello successivo. In un documento pubblicato in Natura all'inizio di quest'anno descrivono come hanno indotto con successo il comportamento nei topi manipolando i loro sogni mentre dormivano.

Lo studio fa affidamento su un insieme specifico di neuroni dell'ippocampo noti come "cellule situate". Sono stati nominati dagli scienziati, piuttosto in modo inimmaginabile, quando è stato scoperto che sono diventati attivi solo se associati a un luogo specifico; un mouse che entra in una stanza blu, ad esempio, mostrerebbe diversi modelli di attività della cella del luogo rispetto a quando è entrato, ad esempio, in una stanza rossa. Queste cellule sono pensate per aiutarci a formare mappe interne. Attaccando gli elettrodi direttamente nell'ippocampo dei topi, i ricercatori sono stati in grado di studiare i modelli di attività delle cellule del luogo associate a posizioni diverse.

Continuarono a monitorare i cervelli dei topi mentre dormivano. Ciò che hanno scoperto è che le cellule del luogo stavano ancora sparando con gli stessi schemi, il che significava che i topi stavano "sognando" quelle posizioni specifiche. Poi, prendendo spunto da Leo Dicaprio e JGL, hanno manipolato quei sogni: usando la stimolazione elettrica per produrre una sensazione di "gratificazione" ogni volta che specifiche cellule locali erano attive, creavano un'associazione positiva con un luogo particolare, anche se il mouse stava solo sognando a proposito. Quando il mouse si è svegliato, sono andati direttamente a quei luoghi associati alla ricompensa.

Dal punto di vista tecnico, il lavoro riguarda la manipolazione dei processi di memoria piuttosto che dei "sogni". Si sa che le cellule delle cellule si attivano spontaneamente durante il sonno e si pensa che rappresentino il cervello durante le attività della giornata, necessarie all'apprendimento e alla memoria. Tramite il dirottamento di questo sistema, i ricercatori hanno essenzialmente capito come inserire una memoria nuova di zecca - che una ricompensa era associata a un luogo specifico - nel cervello del topo.

"Il topo sviluppa un comportamento diretto verso il luogo per andare verso il luogo", ha detto Karim Benchenane, che ha guidato la ricerca, in un'intervista con New Scientist. "Dimostra che non è un comportamento automatico. Ciò che creiamo è un'associazione tra un luogo particolare e una ricompensa a cui è possibile accedere coscientemente con il mouse."

Questo studio non sarà replicato negli esseri umani, almeno non in qualsiasi momento presto. Per fare ciò, dovremmo inserire degli elettrodi nel nostro cervello per scoprirlo, che al momento è troppo invasivo per i ricercatori. Tuttavia, i ricercatori sperano che questa tecnica possa un giorno essere applicata per ammorbidire i ricordi traumatici. Fino ad allora, il controllo della mente umana è - nel bene e nel male - la roba di Hollywood.