Gli scienziati scoprono le cellule neuronali di "ansia" nel cervello dei topi

Nessuno vuole sentirsi dire che i loro problemi di salute mentale sono tutti nella loro testa. Ma cosa succederebbe se fosse così letteralmente vero ? Se gli scienziati potessero indicare la parte del cervello responsabile di risposte esagerate o pensieri disfunzionali, potrebbe essere confortante, come diagnosticare finalmente la causa di una malattia. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno acquisito una maggiore comprensione delle radici anatomiche della malattia mentale e ora un team di neuroscienziati ha individuato un gruppo di cellule coinvolte nelle risposte ansiose.

In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Neurone I ricercatori dell'Irving Medical Center della Columbia University e della University of California, San Francisco, hanno catturato dal vivo le immagini di cellule dell'ippocampo - la regione del cervello associata all'emozione e alla memoria - di topi che sparano quando l'animale sta provando ansia. La scoperta potrebbe portare gli scienziati a identificare obiettivi più precisi per la terapia dell'ansia negli esseri umani, perché è probabile che abbiamo un gruppo equivalente di cellule nel nostro cervello.

Per quasi il 20% degli adulti che vivono con ansia negli Stati Uniti, terapie migliori potrebbero rendere la vita quotidiana più confortevole e meno, beh, ansiosa.

Per condurre il nuovo studio, i ricercatori hanno inserito minuscoli microscopi nel cervello dei topi e hanno messo i topi in un labirinto. Questo labirinto conteneva diversi percorsi, alcuni dei quali chiusi e alcuni aperti. I topi, tipicamente abitatori di tane o buche, sono ansiosi negli spazi aperti, probabilmente perché è lì che sono più esposti ai predatori. Di conseguenza, quando i topi raggiunsero le parti del labirinto che portavano nello spazio aperto, la loro ansia si registrò mentre i neuroni sparavano nell'ippocampo.

Quindi, i ricercatori hanno trafficato con questi neuroni, aumentando e diminuendo la loro attività. Proprio come sospettato, quando questi neuroni ansiosi spararono di più, i topi erano così ansiosi che avrebbero a malapena esplorato. Quando i neuroni sono stati inibiti, tuttavia, gli spazi aperti non hanno innescato una risposta di paura.

I ricercatori dicono che questo potrebbe aprire le porte a nuovi approcci terapeutici, potenzialmente quelli che non avranno tanti effetti off-target come i tipici farmaci per l'ansia, come le benzodiazepine.

Astratto: L'ippocampo è tradizionalmente pensato per trasmettere informazioni contestuali a strutture limbiche dove acquisisce valenza. Usando il movimento libero di imaging e optogenetica del calcio, mostriamo che mentre la subregione dorsaleCA1 dell'ippocampo è arricchita in cellule posizionate, il CA1 ventrale (vCA1) è arricchito in cellule d'ansia attivate da ambienti ansiogeni e richieste per il comportamento di evitamento. Le cellule di imaging definite dal loro obiettivo di proiezione hanno rivelato che le cellule ansiose sono state arricchite nella popolazione vCA1 proiettandosi verso l'area ipotalamica laterale (LHA) ma non all'amigdala basale (BA). Coerentemente con questa selettività, l'attivazione optogenetica dei terminali vCA1 in LHA ma non BA ha aumentato l'ansia e l'evitamento, mentre l'attivazione dei terminali in BA, ma non la memoria di paura contestuale LHA. Pertanto, l'ippocampo codifica non solo le informazioni contestuali neutrali ma anche relative alla valenza e il vCA1-LHApathway è una via diretta attraverso la quale l'ippocampo può influenzare il comportamento innato dell'ansia.