La ricerca della NASA trova che la vita aliena potrebbe essere il ferro da stiro

Non trattenere il respiro, ma l'ossigeno potrebbe non essere essenziale per la vita biologica come pensavamo una volta. Un paio di nuovi articoli stanno dimostrando come certi microbi abbiano sviluppato la capacità di aspirare l'energia dal ferro, proprio come facciamo con l'ossigeno.Le minuscole creature sono esistite a lungo nelle fessure della terra e potrebbero far luce sulle origini della vita sul nostro pianeta. E forse anche altri pianeti.

La ricerca finanziata dalla NASA espone l'enorme diversità della vita sulla Terra e solleva la possibilità che la vita su altri pianeti non richieda ossigeno, espandendo drammaticamente il numero di luoghi che dobbiamo controllare. Si riferisce anche a un periodo in cui la Terra conteneva molto meno ossigeno, e il ferro, ancora il quarto elemento più comune al mondo, sarebbe sembrato una scelta migliore per i giovani organismi. Questi microbi non solo hanno sviluppato un sistema complesso per sfruttare l'energia del ferro, ma hanno continuato a farlo per molti milioni di anni, anche dopo che l'ossigeno ha assunto l'atmosfera.

"Questi sono studi fondamentali, ma queste trasformazioni chimiche sono al centro di tutti i tipi di sistemi ambientali, legati al suolo, ai sedimenti, alle falde acquifere e alle acque di scarico", ha detto l'autore senior Eric Roden, professore di geoscienza all'UW-Madison. Educazione fisica.

Quando gli esseri umani e la grande maggioranza degli organismi sulla Terra consumano materiale organico, l'ossigeno assorbe gli elettroni che scartiamo quando convertiamo il cibo in energia grezza. I microbi appena scoperti non solo usano il ferro carente per agire come un accettore di elettroni nello stesso modo in cui usiamo l'ossigeno, ma alcuni di essi possono quindi prendere il ferro ricco di elettroni e scomporlo in energia. Questo tipo di respirazione a circuito chiuso riduce significativamente la quantità di materie prime necessarie per sostenere la vita. I microbi amanti del ferro hanno suscitato un serio interesse.

"Il Dipartimento dell'Energia è interessato a trovare un modo per ricavare energia dalla materia organica attraverso l'attività dei batteri che metabolizzano il ferro", ha detto Roden.

La NASA è anche interessata ai microbi, perché provengono da parti della Terra che assomigliano molto agli altri pianeti.

"Un approccio fondamentale nell'astrobologia è quello di utilizzare i siti terrestri come analoghi, in cui cerchiamo di approfondire le possibilità su altri mondi", continua Roden. "Alcune persone credono che l'uso dell'ossido di ferro come un accettore di elettroni potrebbe essere stata la prima, o una delle prime, forme di respirazione sulla Terra. E c'è così tanto ferro intorno sui pianeti rocciosi."

È incoraggiante per quelli di noi che vogliono trovare la vita su altri pianeti. Ma la prospettiva di alieni ricchi di ferro potrebbe anche lasciarci un po 'tremare. I nostri corpi carnosi di succhiamento di O2 non avrebbero alcuna possibilità.