Le radici del sistema di comunicazione universale rivelate nello studio dell'Ape Grande

Uno dei motivi per cui troviamo video di grandi scimmie così avvincenti è perché il loro comportamento sembra molto simile al nostro. Anche se non possiamo dire in modo definitivo che uno scimpanzé che punta freneticamente provi il panico nello stesso modo in cui lo facciamo, o che il suo fratello che cacca provasse qualcosa di simile all'irritabilità umana, capiamo che questi gesti sono volti a trasmettere un punto agli altri.

Il che è notevole, considerando che non siamo scimpanzé. Sebbene facciamo parte della stessa grande famiglia delle scimmie, le differenze nette tra la nostra genetica e la cultura ci impediscono, per la maggior parte, di comunicare tra loro. Ma potrebbe non essere sempre stato così, scrivono gli scienziati in un nuovo articolo in Ecologia ed evoluzione della natura. Nel loro articolo, pubblicato martedì, i ricercatori catalogano una serie di gesti e significati condivisi tra scimpanzé e bonobo, i nostri parenti più prossimi al parente, suggerendo che tutte le grandi scimmie erano in grado di comunicare tra loro in un determinato momento.

"Noi pensiamo che in linea di principio grandi scimmie potrebbero essere in grado di capirsi l'un l'altro", collega di ricerca di psicologia dell'Università di York e autore principale Kristy Graham, Ph.D., dice Inverso per e-mail. Anche se non chiamerà i "gesti" condivisi tra bonobo e scimpanzé un "linguaggio" di per sé perché non possono essere usati in un modo che implica una sintassi complessa, come il linguaggio umano, la sua ricerca indica che potrebbero essere i resti di un sistema di comunicazione universalmente condiviso tra grandi scimmie.

Gli scienziati sanno da tempo che gli scimpanzé usano i gesti per comunicare e, in precedenti ricerche, Graham e i suoi coautori, Catherine Hobaiter, Ph.D. e Richard Byrne, Ph.D., hanno scoperto che molti gesti di scimpanzé si sovrappongono a quelli di bonobo, parenti viventi più stretti degli scimpanzé. Quello che non sapevano allora era che gli scimpanzé e i bonobo usavano gli stessi gesti per trasmettere lo stesso significati.

"Questo è il primo studio che dimostra che anche i significati dei gesti sono ampiamente condivisi", dice Graham.

Il team ha iniziato costruendo un "dizionario bonobo" guardando i bonobo mentre eseguivano i gesti e poi osservando la reazione che il gesto aveva suscitato in un altro bonobo. Se il bonobo gestuale era soddisfatto di quella reazione, ragionavano, allora il significato del gesto veniva trasmesso correttamente. Quindi, ad esempio, il gesto nel seguente video è pensato per trasmettere il significato di "arrampicarsi su di me" perché il bonobo che gestiva ha smesso di farlo una volta che il secondo bonobo si è arrampicato sulla sua schiena.

Dopo aver definito 33 gesti bonobo in totale (inclusi "genitali attuali arretrati" e "genitali presenti in avanti", sono tutti catalogati in formato video nel dizionario Great Ape), il team ha confrontato i significati con quelli dei gesti degli scimpanzé, che sono stati definiti in precedenza. Proprio come pensavano, molti dei gesti potevano essere eseguiti da entrambi i bonobo e gli scimpanzé senza perdere nulla nella traduzione.

Ciò è particolarmente notevole alla luce del fatto che bonobo e scimpanzé divergevano sul grande albero delle scimmie circa 1-2 milioni di anni fa. È tutto il tempo per divergere in un sistema di comunicazione, quindi il fatto che alcuni elementi del sistema siano rimasti nel corso degli anni ha suggerito a Graham che i gesti potrebbero avere basi biologiche.

"Siamo sempre alla ricerca della spiegazione più semplice del comportamento, e la grande sovrapposizione di gesti e significati tra individui, gruppi e specie potrebbe suggerire che i gesti sono biologicamente ereditati", dice. Mentre il linguaggio umano, per la maggior parte, viene tramandato attraverso la cultura, Graham nota che tra le grandi scimmie sarebbe una "spiegazione più complicata se tutti i gesti fossero appresi ma intendessero la stessa cosa per individui in gruppi e specie completamente differenti “.

Studi di follow-up su altre grandi scimmie determineranno se i gorilla, che usano il 60% dei gesti degli scimpanzé e gli oranghi, che usano l'80%, attribuiscono lo stesso significato ai gesti come scimpanzé e bonobo. Se lo faranno, aggiungeranno sostegno all'idea che il nostro ultimo antenato comune - la specie singolare da cui discendono tutte le grandi scimmie (noi stessi inclusi) - usasse un insieme di gesti che venivano poi trasmessi geneticamente attraverso le diverse specie.

E se è vero, allora dovrebbe seguire che gli umani, a un certo livello, possono interpretare correttamente i gesti di scimpanzé e bonobo, nonché usare gesti simili per trasmettere gli stessi significati. Il lavoro di Graham in quel campo è già iniziato, anche se dovremo aspettare e vedere quanti dei nostri gesti ancestrali continuano a reggere il nostro cervello.

"I nostri risultati preliminari sembrano entusiasmanti, ma questo è tutto quello che posso dire per ora!" Dice. "Guarda questo spazio."