Gli astronomi stanno guardando un pianeta che nasce proprio ora

Un pianeta è nato. Nello specifico, LkCa 15 b, a circa 450 anni luce di distanza, è cresciuto diventando qualcosa che assomiglia molto al Giove del sistema solare. Un gruppo internazionale di astronomi sta attualmente assistendo al processo di nascita di questo "protopianeta", che elaborano in un nuovo Natura articolo pubblicato mercoledì. Studiando la crescita del nuovo pianeta extrasolare mentre continua a raccogliere materia, il team di ricerca spera di ottenere una migliore comprensione di come il nostro sistema planetario - il sistema solare - si sia formato e sia diventato quello che è oggi.

Due co-autori della carta incapparono in modo indipendente sul pianeta mentre analizzavano la stella LkCa 15, e verificando la causa della luce alfa-idrogeno incandescente nell'idrogeno ultra-caldo vicino

Oltre a tenere sotto controllo l'esopianeta stesso, la squadra di astronomi è particolarmente interessata a osservare come il LkCa 15 del pianeta accresce un disco di transizione attorno a esso in cui i pianeti sono in grado di formarsi. Un disco di transizione è un anello di crepuscolo e una roccia che orbita intorno a una stella madre. Questa materia tende ad aggregarsi nelle radure mentre orbita intorno a una stella, costruendo lentamente i giganti rotondi che chiamiamo pianeti.

Un colosso del gas in sé, come si prevede che LkCa 15 b diventi, nasce da un nucleo roccioso o ghiacciato. Il gas idrogeno cade dal disco di transizione sul nucleo e inizia a riscaldarsi e risplendere come una lampadina, emettendo una firma luminosa unica "idrogeno-alfa".

"Ero abbastanza sicuro di aver trovato qualcosa di interessante", ha detto in una dichiarazione la ricercatrice e scrittrice di studi di Stanford Kate Follette, "ma in questo campo siamo sempre alla ricerca di oggetti che sono solo ai margini di ciò che possiamo rilevare. La cosa davvero interessante è che è sopravvissuto a tutti i nostri test per assicurarsi che fosse reale."

La luce di questo pianeta è in realtà abbastanza simile alla sua stella madre, quindi anche un piccolo cambiamento di intensità avrebbe potuto tenerlo nascosto a noi.

Poiché sono persi in un denso sudario di materia, i pianoforti protettivi sono estremamente difficili da trovare, rendendo molto difficile studiare come sono nati. Uno dei pochi altri protopianeti che conosciamo orbita attorno alla stella HD 100546, a circa 335 anni luce dalla Terra. Un altro, 51 Eridani b, è un adolescente di 20 milioni di anni che sta finendo di crescere e ora si sta raffreddando. Lk Ca 15 b, nel frattempo, è solo un bambino che si scalda velocemente.

Il monitoraggio di Lk Ca 15 b non ci aiuterà solo a capire meglio la formazione del sistema solare, ma potrebbe anche fornire indizi su come il resto dell'universo si sia formato dopo il Big Bang.

C'è anche un motivo in più per cui vogliamo fare un lavoro migliore nella ricerca di protopianeti - e questo è trovare gli esopianeti simili alla Terra. "È bello guardare ad esopianeti simili a Giove come LkCa 15 b, ma alla fine stiamo cercando di spingere la tecnologia per essere in grado di rilevare pianeti extrasolari simili alla Terra", ha detto Follette.

Quando si tratta di esso, tutta l'esplorazione dello spazio è solo una ricerca per E.T.