La NASA sospende il lancio del 2016 di Unmanned Mars Mission

Martedì pomeriggio, la NASA ha annunciato che avrebbe sospeso il lancio, nel marzo 2016, della missione InSight su Marte. Il lander della sonda ha avuto una perdita strutturale in uno strumento critico che fa parte del carico utile della scienza.

La missione InSight (Esplorazione degli interni con indagini sismiche sulla geodesia e il trasporto del calore) è stata una parte importante dei piani della NASA di studiare la geologia interna e la composizione minerale al di sotto della superficie marziana. Lo strumento in questione era un sismometro progettato per misurare i movimenti del terreno di un diametro di un atomo. Per far funzionare qualcosa del genere, è necessario sigillare sottovuoto i suoi molteplici sensori come barriera protettiva contro il clima rigido del pianeta rosso.

Sfortunatamente, gli ingegneri della NASA non erano in grado di mantenere la tenuta del vuoto da perdite. Una perdita precedente all'inizio di quest'anno è stata riparata, ma sembra essersi rotta durante un test di lunedì con temperature a -49 gradi Fahrenheit.

Non c'è abbastanza tempo per riparare la perdita prima della data di lancio di marzo - o qualsiasi altra data in tutto il 2016.

"La linea di fondo è che non siamo pronti per il lancio nella finestra del 2016."

"L'apprendimento della struttura interna di Marte è stato un obiettivo prioritario per gli scienziati planetari sin dall'era dei Vichinghi", ha detto John Grunsfeld, amministratore associato per la missione della missione scientifica della NASA a Washington, in una dichiarazione sul rinvio. "Spingiamo i confini della tecnologia spaziale con le nostre missioni per abilitare la scienza, ma l'esplorazione dello spazio è spietata e la linea di fondo è che non siamo pronti per il lancio nella finestra del 2016.

"Una decisione su un percorso futuro verrà presa nei prossimi mesi, ma una cosa è chiara: la NASA rimane pienamente impegnata nella scoperta scientifica e nell'esplorazione di Marte".

La battuta d'arresto giunge in un momento in cui la NASA sta iniziando ad accelerare l'esplorazione di Marte in previsione di ottenere astronauti in superficie prima del 2040. Mentre la missione InSight doveva concentrarsi sullo studio scientifico, i dati raccolti dal lander avrebbero indubbiamente ha aiutato a fornire alla NASA le informazioni che potrebbero essere utilizzate per aiutare a pianificare infrastrutture che saranno probabilmente stabilite prima che gli esseri umani possano persino mettere piede sul terreno.

L'obiettivo finale della NASA, dopo tutto, è quello di avere un avamposto permanente pronto su Marte, in modo che lo studio scientifico e l'esplorazione possano avvenire senza interruzioni.

Fortunatamente, i piani sono ancora sulla buona strada per il prossimo lancio del rover Mars 2020, così come per le missioni ExoMars 2016 e 2018 dell'ESA per studiare l'astrobiologia marziana (cioè scoprire se la vita esisteva su Marte - o forse lo è ancora).