Perché abbiamo bisogno di astrologiologi? Anche gli asteroidi e le comete sono risorse naturali

Solo perché l'uomo non ha calpestato alcun corpo celeste oltre la Luna non significa che l'umanità non abbia interesse a comprendere la natura dei corpi celesti che ci passano nell'oscurità. L'astrogeologia, come suggerisce il nome, è un campo che combina astronomia e geologia. Con le immagini raccolte da astronavi e rover, gli astrogeologi studiano il terreno e la composizione di pianeti, asteroidi e comete. Dopo aver elaborato questi dati, gli astrogeologi possono imparare come si formano i pianeti, come sono cambiati e se saranno in grado di sostenere la vita in futuro. Se questo suona fondamentalmente accademico, non lo è.

Ken Herkenhoff è un importante astrogeologo che lavora con gli Stati Uniti Geological Survey, che collabora con la NASA e altre agenzie spaziali per aiutare nella selezione dei siti di atterraggio dei rover e nella pianificazione delle missioni dei veicoli spaziali. Herkenhoff, in precedenza ricercatore presso il Jet Propulsion Laboratory, è anche membro del team scientifico Curiosity e scienziato capo del progetto Mars Exploration Rover Microscopic Imager, che cerca di analizzare rocce e terreni. Analizzando i grani nelle rocce sedimentarie marziane, Herkenhoff e il suo team possono determinare dove su Marte c'era acqua e in che modo la geologia del pianeta è cambiata nel tempo.

Inverso ha parlato con Herkenhoff dell'astrogeologia, dell'agricoltura su Marte e di come sia la prima persona a vedere cose che nessuno ha mai visto prima.

Qual è stato il catalizzatore per il tuo interesse per l'astrogeologia? Hai sempre avuto la sensazione che non volevi che il focus del tuo lavoro geologico fosse la Terra?

Quando ero un bambino mi sono interessato all'astronomia di un libro - la mia bisnonna mi ha dato un libro di astronomia per Natale un anno e questo mi ha fatto iniziare nel mio interesse per i pianeti. E mentre crescevo negli anni '60 e '70 iniziò l'esplorazione spaziale dei pianeti, compresi gli sbarchi sulla luna, e trovai tutto ciò affascinante e decisi che era quello che volevo fare. Mi ci è voluto un po 'per capirlo - pensavo di voler essere un astronomo e ho scoperto ad un certo punto, probabilmente al liceo, che agli astronomi non importa molto dei pianeti, erano davvero i geologi che stavano facendo il cose a cui ero interessato. Ecco come ho finito per laurearmi in geologia, piuttosto che nell'astronomia. Sono stato interessato ai pianeti sin da quando ero bambino, e ho avuto la fortuna di essere in grado di perseguire una carriera che mi ha permesso di farlo.

Come studi la geologia di un pianeta senza esserci?

Studiamo le immagini sia dai rover che dai veicoli spaziali - e anche andando più lontano, inizialmente c'erano i fly-by. Ma sì, sono le immagini che stiamo usando per capire la geologia e quindi la storia della superficie. Usiamo l'esperienza geologica terrestre per cercare di capire quello che stiamo vedendo. Se vediamo cose simili a caratteristiche che vediamo sulla Terra, questo ci aiuta a capire cosa sta succedendo.

Come ti immergi realmente in una foto e determina come è la topografia di un pianeta?

Dipende dalla foto, ma, ancora una volta, cerchi caratteristiche che ti sono familiari: esperienza dalla Terra o altre immagini che abbiamo da Marte. L'obiettivo è fondamentalmente capire come la superficie deve essere così com'è chiamata geomorfologia. È lo stesso tipo di processo usato sulla Terra per un geologo terrestre che cammina nel campo osservando le rocce da vicino e le loro relazioni l'una con l'altra. Usiamo gli stessi processi dei rover che esplorano Marte per cercare di capire anche la storia di quelle rocce.

Come sei stato coinvolto nella missione Mars Pathfinder?

Pathfinder, ho avuto la fortuna che lo scienziato del progetto Matt Golombek cercasse qualcuno che fosse il collegamento tra il team di imager, che è stato portato fuori dall'Università dell'Arizona e il JPL Project. Mi ha chiesto se volevo essere coinvolto, e ho detto di sì - è stato allora che ho scoperto quanto è divertente dirigere un rover su Marte.

E quello ha portato ad essere lo scienziato principale con la Mars Exploration Rover Microscopic Imager?

Sì, in fondo la mia esperienza è stata quindi desiderabile per Steve Squyres e il suo team, che stavano mettendo insieme una proposta che ho aiutato a scrivere un po 'negli anni '90. La proposta era quella di inviare un rover più grande e migliore - che finì per essere due, dopo che la NASA chiese alla JPL se potevano mandarne due per ridurre il rischio.

Qual è lo scopo principale di mandare i rover su Marte?

Alla ricerca di segni di acqua antica è certamente un grosso problema. Per quanto ne sappiamo, hai bisogno di acqua per la vita, per evolvere e prosperare. Ci sono luoghi molto bizzarri sulla Terra dove la vita prospera, quindi c'è una vasta gamma di condizioni - ma tutti coinvolgono l'acqua. L'attenzione si è concentrata sulla ricerca di depositi di acqua e acqua su Marte, come arenarie e pietre fangose ​​che abbiamo trovato ad esempio, in un cratere che indicava che c'erano dei sedimenti nei laghi. Quindi c'era un lago lì, e quindi, un ambiente abitabile. Trovare acqua e minerali legati all'acqua è la chiave.

Hai un senso se saremo mai in grado di crescere qualcosa su Marte - i coloni su Marte potranno coltivare?

Dovranno iniziare in un ambiente controllato - solo coltivare colture su Marte ora sarebbe impossibile, è semplicemente troppo freddo e asciutto. L'atmosfera è troppo sottile. Ma se costruissi, come una serra, certamente potresti coltivare i raccolti in quel tipo di ambiente controllato.

Guardando le immagini raccolte, puoi dire quanta parte della geologia di Marte è cambiata nel tempo?

È cambiato molto. Immagini, in particolare immagini orbitali, mostrano aree molto bagnate - i fiumi che scorrono, alcune persone credono addirittura che ci sia un grande oceano che copre la maggior parte della parte settentrionale di Marte. Ma poi, il clima è cambiato drasticamente al clima freddo e secco che abbiamo ora. E tutta quell'acqua è probabilmente filtrata in depositi di ghiaccio a terra, su tutto Marte. Quindi c'è ancora acqua lì, ma è sotterraneo e non più liquido - bene, non liquido in superficie.

Hai una parte preferita del tuo lavoro?

Wow - Adoro le operazioni del rover. Non sai mai cosa vedrai. Spesso stiamo guidando verso un nuovo posto - solo il brivido dell'esplorazione è ciò che mi piace davvero.

Puoi descrivere l'ambiente nella stanza quando ti imbatti in qualcosa come un'enorme duna di sabbia o increspature su Marte?

Dovrei dire che non siamo più tutti insieme nella stessa stanza - eravamo abituati, nella prima parte di queste missioni. Ma ci sarebbero sussulti di stupore e "Guardate!" E indicando lo schermo; lanciare idee in giro. Sì, è stato davvero eccitante. Ora che lo stiamo facendo più da remoto, quello che stiamo condividendo è una linea telefonica e ansimano ancora per lo stupore. È meno frequente perché sai, siamo tutti divisi - ma sì, mi piace venire al mattino e vedere come sono le immagini più recenti. Adoro vedere cose che nessun altro ha mai visto prima.

Quando pensi che vedremo un geologo camminare su Marte?

Ragazzo, mi piacerebbe vedere qualcuno che cammina su Marte durante la mia vita. Vedremo se ciò accadrà - sarà costoso, e quindi ci vorrà un po 'di volontà politica per farlo accadere. Personalmente, penso che richiederà una collaborazione internazionale - è un progetto troppo grande e costoso per qualsiasi paese, anche gli Stati Uniti, per cercare di fare da soli. Ci sono state discussioni nel corso degli anni, quindi spero che succederà qualcosa del genere. Penso che sarebbe una grande cosa da fare per il genere umano - una missione internazionale riunirebbe le persone. Ma non sto trattenendo il respiro in questo momento. Si è parlato di mandare persone lì nel prossimo decennio e sarebbe grandioso, ma non sono sicuro che ci saranno abbastanza finanziamenti per farlo accadere.