L'atmosfera nebulosa di un pianeta arancione potrebbe condurci alla vita aliena

Astronomi e astro-biologi hanno operato a lungo sul principio che la vita extraterrestre sarà probabilmente scoperta su un pianeta che assomiglia alla Terra. Tuttavia, la Terra non è sempre stata uguale, pallida e blu. Una nuova ricerca indica che potremmo voler cercare qualcosa di arancione, un pianeta che ricorda più da vicino la Terra dei vecchi.

Questa è l'idea alla base del lavoro dei ricercatori del Virtual Planetary Laboratory dell'Università di Washington, che stanno utilizzando simulazioni per studiare il potenziale di esopianeti diversi per sostenere la vita. Il loro compito è quello di pensare a ciò che potrebbe essere vivo ora in termini di tempo profondo.

Circa 2,5 miliardi di anni fa, un'atmosfera nebulosa copriva il nostro pianeta e contribuiva a raffreddarlo in modo che i batteri antichi potessero evolversi. La ricercatrice Giada Arney, nelle scoperte che lei e i suoi colleghi hanno presentato oggi alla conferenza della Divisione per la Planetary Sciences dell'American Astronomical Society, suggerisce che la chiave per scoprire la vita aliena potrebbe tenere d'occhio i significanti chimici.

Durante l'era acheica della Terra, il nostro pianeta era avvolto da un'atmosfera spessa, organica, arancione pallido prodotta dalla luce ultravioletta che scinde le molecole di metano in quello che Arney definisce una "foschia idrocarburica". Questo era in un momento in cui il nostro pianeta aveva pochissimo l'ossigeno libero, quindi l'accumulo di metano, sospetta Arney, è stato innescato da organismi viventi.

"Dal momento che i flussi di metano necessari per mantenere la foschia sulla Terra all'inizio sarebbero stati superiori a quelli che pensiamo possano aver generato i processi non biologici, la vita avrebbe potuto avere un ruolo chiave nel generare questa foschia", dice Arney.

La Terra durante l'era arcaica era un disastro caldo. Senza uno strato di ozono (prodotto da ossigeno), il pianeta veniva colpito dalla luce ultravioletta diretta a livelli praticamente sterilizzanti. "La vita avrebbe dovuto rifugiarsi sotto altri tipi di schermi UV (ad esempio acqua, minerali) per sopravvivere", dice Arney.

Attraverso simulazioni fotochimiche, climatiche e di radiazione di una Terra primordiale, Arney ei suoi colleghi hanno scoperto che una foschia di idrocarburi agisce come un tampone a luce UV che ha permesso al pianeta di raffreddarsi e dare agli organismi resistenti alle radiazioni il tempo di colonizzare la terra. Ciò significa che non solo la foschia è una sorta di firma della vita biologica poiché è molto probabilmente prodotta dai primi organismi, ma è anche un canale per aiutare quegli stessi organismi a evolversi in batteri e piante e animali primitivi più complessi.

La ricerca sui pianeti extrasolari deve ancora guardare in modo specifico i segni della prima foschia atmosferica simile alla Terra, sebbene ci siano alcuni mondi là fuori che mostrano strani noccioli e nuvole di composizione sconosciuta. In realtà abbiamo un posto nelle vicinanze che dovremmo tenere d'occhio: la luna di Saturno Titano, che attualmente possiede una foschia molto simile alla Terra dell'era degli Archai (oltre a quei misteriosi laghi).

La vita su un pianeta diverso potrebbe essersi evoluta per sopravvivere in circostanze molto diverse, ma la nostra scommessa migliore è cercare quelle che sappiamo essere le condizioni necessarie anche per gli organismi più basilari.

"Possiamo considerare la Terra antica come un analogo per un tipo di pianeta abitabile molto diverso con il vantaggio che abbiamo un disco rock che ci dice come erano le cose allora", dice Arney. "Studiando la Terra antica, possiamo capire meglio il clima, le condizioni della superficie e le proprietà atmosferiche dei pianeti con ambienti anossici".

Più conosciamo la terra cognita, più sappiamo di ciò che stiamo cercando nel grande oltre.

E più conosciamo questi mondi, più siamo in grado di individuare e identificare E.T. quando lo vediamo