Alla ricerca di vita aliena su altri pianeti? Controlla il pianeta accanto

La chiave per trovare la vita su altri pianeti potrebbe in realtà restringere la nostra ricerca a coppie di pianeti extrasolari. Perché? Secondo un astrofisico, c'è davvero una buona possibilità se la vita si sviluppa su una roccia, si diffonderà a un'altra, sia di proposito che di caso.

In una presentazione dei risultati di martedì alla conferenza di Extreme Solar Systems III a Waikoloa Beach, nelle Hawaii, Jason Steffen dell'Università del Nevada, Las Vegas suggerisce che coppie di pianeti extrasolari situate in sistemi stellari distanti - con orbite e distanze paragonabili dalla stella ospite - potrebbe svilupparsi come mondi molto simili. Se risultano essere abitabili ed esistono in quella che gli scienziati chiamano la "zona abitabile" di un sistema stellare (come nel caso in cui la Terra e Marte si trovano nel sistema solare), potrebbero entrambi sostenere la vita e di fatto aiutare l'un l'altro a sostenere quello stesso tipo di vita.

La missione di Keplero - che è stata preziosa nella ricerca di pianeti extrasolari negli ultimi anni - ha trovato molti corpi planetari composti da coppie in orbita molto vicine l'una all'altra. Steffen era principalmente interessato a come avrebbero potuto apparire se fossero stati adattati alle dimensioni del sistema solare, in cui risiedevano solo circa un decimo di un'unità astronomica a parte, o circa 40 volte la distanza della Terra dalla Luna. (Potrebbe sembrare molto, ma in realtà Marte è circa 200 volte la distanza della Terra dalla Luna.)

Usando i dati che abbiamo già, Steffen ha deciso di eseguire una serie di simulazioni al computer di una coppia di esopianeti di dimensioni simili a un decimo di un'unità astronomica a parte - residenti in sistemi stellari simili al sistema solare - ed esplorare le ramificazioni sul potenziale di sostegno vita aliena su due fronti diversi.

Il primo era il modo in cui le vicine distanze avrebbero influenzato i climi su coppie di pianeti. E la risposta? "Il clima non sarebbe peggiore in questi sistemi di quanto non farebbe nel sistema solare come abbiamo ora", ha detto Steffen in una conferenza stampa oggi. "Non stai peggiorando avendo un pianeta vicino che è anche nella zona abitabile." Non ci sarebbero stati grandi cambiamenti nei climi dei due pianeti solo perché ora erano più vicini.

Davvero, ci sarebbero solo aspetti positivi. Potresti studiare l'atmosfera degli altri pianeti e i fenomeni meteorologici con maggiori dettagli. Potevi vedere le loro nuvole come puoi vedere le nuvole della Terra da molto lontano nello spazio. Soprattutto, potresti potenzialmente comunicare con qualsiasi vita intelligente vissuta su quell'altro pianeta.

Ma c'è un'altra, più grande implicazione nell'avere due pianeti abitabili vicini l'uno all'altro. Ha a che fare con la panspermia - l'idea che la vita di un pianeta possa fare un giro su una meteora che viene espulsa dalla superficie (probabilmente a causa di un'altra collisione) e essere lanciata verso un altro pianeta.

Steffen ha scoperto che, fondamentalmente, se si hanno due pianeti abitabili vicini l'uno all'altro, il materiale portatore di vita potrebbe abbastanza facilmente trovare la sua strada da un mondo all'altro. Immaginiamo che una collisione abbastanza forte nella superficie possa sostanzialmente portare microbi da un pianeta all'altro. L'energia necessaria per espellere quelle meteore e trasportarle sull'altro pianeta sarebbe molto meno a una distanza così breve. E se possiedono molte delle stesse condizioni per sostenere la vita, hai te stesso un paio di pianeti gemelli con lo stesso tipo di vita.

Anche sconosciuto, Steffen ha scoperto che una serie di espulsioni potrebbe provenire da "ruscelli di detriti che trasportano la vita per essere fuoriuscire dalla superficie del pianeta" e entrare nello spazio dell'altro. Immagina un fiume di detriti che scorre da un pianeta all'altro, trasportando su di esso una vita primitiva, unicellulare, che si fa strada verso l'altro pianeta.

In definitiva, "la vita in un sistema multi-abitabile può avere una maggiore probabilità di sopravvivere", afferma Steffen.

La vita potrebbe essere iniziata così qui sulla Terra? Forse, ma probabilmente no. Le stime più vicine che ora suggeriamo sono la Terra appena all'interno della zona abitabile del sistema solare, così come Marte. Forse la vita di Marte è arrivata qui da meteore. Ma la distanza è così grande, e Marte ha così poche delle caratteristiche che di solito pensiamo per alimentare la vita, che è una possibilità piuttosto remota. Le probabilità che la vita qui sulla Terra abbia trovato la sua strada su Marte è ancora più bassa.

Sebbene lo studio sia puramente teorico, solleva grandi speranze nell'idea che le coppie di pianeti extrasolari che sono potenzialmente abitabili possano alimentare la vita l'una all'altra mentre parliamo. È solo questione di trovare finalmente dove E.T. si è nascosto per tutto questo tempo.