Friedlieb Ferdinand Runge: Come il padrino della caffeina ha dato il via al caffè

La caffeina è la droga psicoattiva più diffusa al mondo. È nel caffè, naturalmente, ma anche nelle bevande gassate e persino nelle saponette.

La gamma particolarmente ampia di metodi per battere il cervello del mattino è in gran parte grazie al lavoro di un chimico tedesco Friedlieb Ferdinand Runge, che per primo ha isolato lo stimolante nel 1819, una scoperta scientifica monumentale che ha avuto anche ampie implicazioni culturali.

Venerdì, Runge avrebbe compiuto 225 anni e Google ha commemorato la sua scoperta con un Google Doodle.

L'esperimento di chimica di Runge che cambia la storia è iniziato con un regalo. Il suo amico, scrittore e politico Johann Woflgang von Goethe, lo ha visitato per vedere una dimostrazione di come la pianta Atropa belladonna può dilatare gli alunni. Runge ha entusiasmato il suo ospite usando un gatto come soggetto sperimentale, e Goethe gli ha dato un sacchetto di chicchi di caffè come segno di apprezzamento, ha raccontato nel suo libro Hauswirtschaftlichen Briefen.

"Mi ha consegnato un cartone di chicchi di caffè, che un greco gli aveva mandato come prelibatezza", recita una traduzione inglese. "Puoi anche usarli nelle tue indagini", disse Goethe. Lui aveva ragione; perché poco dopo ho scoperto la caffeina."

Runge lo chiamò per la prima volta "Kaffebase" e la sua scoperta spinse altri scienziati a continuare a ricercare il principio attivo nel caffè per tutto il XIX secolo.

Nel 1895, il chimico tedesco Hermann Emil Fischer fu il primo a sintetizzare la caffeina dalle sue componenti chimiche, che faceva parte della ricerca che nel 1902 vinse il premio Nobel a Fischer. Ma comprendere l'esatta meccanica della caffeina fu una scoperta che aveva implicazioni che andavano ben oltre il mondo scientifico.

Come la caffeina nel caffè ha cambiato la cultura europea

La caffeina fu dapprima largamente consumata nel caffè, scoperta in Etiopia nell'undicesimo secolo. I chicchi di caffè si diffusero rapidamente in tutta la penisola arabica, portando alla creazione di enormi fattorie nello Yemen. Alla fine arrivò a Istanbul nel 1500, dove i viaggiatori europei lo riportarono a casa con loro e cambiò involontariamente la cultura del continente per sempre.

Prima che il mondo occidentale fosse introdotto nel caffè, la gente spesso iniziava le loro mattine rompendone una fredda. Le scorte di acqua inquinata non solo rendevano la bevanda europea a base di birra, ma erano anche una fonte di sostentamento, intrugli come la zuppa di birra (un intruglio di birra, uova e grasso) e la gente continuava a sorseggiare birra per tutto il giorno. Ma questo cambiò rapidamente una volta che il caffè entrò in scena.

I lavoratori si sono resi subito conto che i nervosismi del caffè erano molto migliori per la produttività rispetto al fatto di essere leggermente ronzati tutto il giorno. In effetti, la Borsa di New York è iniziata in un bar dove i broker si riunivano per scambiare titoli e sorseggiare java, il che era molto più facile in quanto non erano ubriachi. Il caffè ha anche il merito di aver portato all'età dell'Illuminazione e la rivoluzione industriale.

L'autore di scienze americane Steven Johnson ha scritto, "l'età della ragione accompagna l'aumento delle bevande contenenti caffeina" nel suo libro Da dove provengono le buone idee: la storia naturale dell'innovazione. È stato anche ampiamente riportato che i lavoratori, che costituivano la spina dorsale delle fabbriche e delle aziende che inauguravano l'era dell'industria di massa, facevano molto affidamento sul caffè per affrontare la giornata.

Grazie a Runge, sappiamo perché una tazza di Joe salta giù dal letto e come possiamo prendere la caffeina e metterla in una miriade di prodotti diversi. Ora, è un bel caffè.