Il limite del Permiano-Triassico è la peggiore estinzione di massa di cui non hai mai sentito parlare

Con la vita deve venire la morte; con l'evoluzione deve venire l'estinzione. Hai certamente sentito parlare dell'asteroide che ha quasi spazzato via i dinosauri 65 milioni di anni fa, ma l'evento distruttivo più notevole nella storia del pianeta è stato quasi quattro volte tanto tempo fa, e ha quasi eliminato la vita pulita dalla Terra. Al confine tra il Permiano e il Triassico, il 90% delle specie marine e due terzi di quelli a terra morirono, per non essere mai più visti.

Le cause dell'evento, che sono diminuite di circa 252 milioni di anni fa, sono ancora oggetto di indagine scientifica, anche se le nuove ricerche suggeriscono che probabilmente si trattava di una combinazione di fattori, che ha determinato almeno due distinte ondate di estinzione che si sono aggravate l'un l'altro i loro effetti. Le emissioni di carbonio derivanti dall'attività vulcanica quasi certamente sono state la campana a morto, che ha portato al riscaldamento globale in fuga e all'acidificazione degli oceani, non diversamente da come sta vivendo il pianeta oggi.

I tempi di estinzione di massa non sono grandi per le creature che vivono attraverso di loro, ma da una più ampia prospettiva evolutiva, sono momenti straordinari, quasi di speranza che portano con sé una promessa di rigenerazione e nuova vita. Con ogni grande estinzione che il pianeta ha visto, nuove e incredibili specie sono strisciate fuori e hanno trovato il modo di adattarsi alla nuova normalità. Dato che gli umani passeranno alla storia come la prima specie a causare da soli lo sterminio di massa dei nostri compagni di pianeta, è confortante sapere che anche se ci facciamo da soli, la vita sulla Terra probabilmente si riprenderà nel lungo periodo. Qui ci sono cinque ragioni per cui il confine tra il Permiano e il Triassico era la migliore estinzione, anche se era anche il peggiore.

Finì il regno degli insetti giganti

Forse peggio degli scarafaggi ovunque, i cieli del Permiano in ritardo erano governati da giganteschi insetti volanti, incluso uno che sembrava una libellula e con un'apertura alare di circa 28 pollici. Ci sono buone prove che la dimensione massima degli insetti volanti sia limitata dalle concentrazioni di ossigeno nell'atmosfera, dal momento che i loro corpi hanno bisogno di succhiare molta roba attraverso dei piccoli tubi per rimanere a galla. Almeno, questo era il caso fino a quando gli uccelli non hanno preso il volo circa 150 milioni di anni fa, dopo di che la dimensione degli insetti era limitata dalla loro capacità di rimanere fuori dai becchi di feroci dinosauri volanti carnivori.

Ha ucciso la maggior parte degli scarafaggi

Il confine P-T è l'unica nota estinzione di massa degli insetti, e la maggior parte degli insetti dell'epoca erano lontani cugini di scarafaggi che sembravano più o meno gli stessi. Oggi, lo scarafaggio è un simbolo di indistruttibilità, che ti dà un'idea di come le cose cattive siano arrivate sul pianeta in quel momento.

Aveva gli animali più strani

Alla fine del periodo Permiano, tutti i continenti del mondo furono uniti in un supercontinente chiamato Pangea. È stato un enorme momento di cambiamento ambientale sul pianeta, quando le prime foreste di conifere hanno cominciato a germogliare e i primi grandi animali si sono evoluti sulla terra. Poiché tutti i vertebrati terrestri erano molto più legati tra loro rispetto a oggi, tendono a somigliare a chimere sciocche che mescolano caratteristiche di animali con cui siamo più familiari. Prendere Lystrosaurus per esempio: è un genere di proto-mammiferi tra cui animali che altrimenti sarebbero stati chiamati le lucertole dei topi oi cani delle tartarughe.

Ha lasciato spazio a dinosauri e mammiferi

In un modo molto letterale, hai l'estinzione del Permiano-Triassico (e tutti gli altri momenti catastrofici della storia del pianeta) da ringraziare per la tua stessa esistenza. Sulla scia del disastro, i sopravvissuti ereditano la Terra. In questo caso, due grandi gruppi di vertebrati terrestri emersero dalle ceneri: i sauropsidi, o "facce di lucertola", che si sarebbero evoluti in rettili, dinosauri e uccelli; e le sinapsidi, che alla fine genererebbero i mammiferi. Tutte le creature strane e sorprendenti su questo pianeta, inclusi gli umani, discendono da animali che hanno attraversato i tempi difficili e sono andati a vivere un altro giorno e hanno allevato un'altra generazione.

Ha dimostrato che la vita andrà avanti

Qualunque combinazione di fattori ha contribuito all'estinzione di massa, è chiaro che le cose sono andate veramente male prima che migliorassero. Sono passati milioni di anni prima che il pianeta vedesse una ripresa dei precedenti livelli di diversità biologica. Ricerche recenti suggeriscono che l'ultimo killer di gran parte della vita marina sia stato il carbonio pompato nell'atmosfera dall'attività vulcanica, che ha causato sia il riscaldamento globale che l'acidificazione degli oceani. È interessante notare che il tasso di emissioni di carbonio al momento era simile al tasso di oggi - la differenza è che l'attività vulcanica è durata molte migliaia di anni, mentre la combustione di combustibili fossili umani è aumentata solo da un paio di secoli. Questo suggerisce che probabilmente c'è ancora tempo per gli esseri umani di salvarci, e anche se non lo facciamo, la vita quasi certamente andrà avanti. Nessuno sa quali animali fantastici sorgeranno sulla scia della sesta grande estinzione del pianeta, ma saranno certamente straordinari.