Qual è il mummichog? Il pesce più famoso di cui non hai mai sentito parlare

Il mummichog è il pesce più famoso che probabilmente non hai mai sentito nominare. Questi pesciolini vivono lungo la costa orientale del Nord America in alcuni dei corsi d'acqua più contaminati sulla Terra.

Nel 1973, divennero il primo pesce nello spazio a bordo di Skylab 3. Il pesce impiegò un po 'di tempo per imparare nuovamente a nuotare a gravità zero, ma si adattava in modo entusiastico alla loro nuova casa fuori dal mondo.

Come fa un pesce così umile, meglio conosciuto per sopportare l'acqua inquinata, a finire in orbita? Essendo facile lavorare con il laboratorio.

Soggetti convenienti

Gli scienziati gravitano naturalmente verso animali comodi come ratti e moscerini della frutta da usare negli esperimenti. Il mummichog, Fundulus heteroclitus, è uno di questi organismi modello (e il mio preferito). Nella comunità scientifica, ricercatori come me ritengono generalmente che le scoperte fatte negli organismi modello si tradurranno nel funzionamento di altri organismi.

Gli animali ben studiati ci danno un sacco di soldi per i nostri scienziati: sappiamo cosa aspettarci da loro e beneficiamo di una vasta esperienza istituzionale e comunitaria. Decidere "chi" studiare è importante quasi quanto decidere quali domande porre.

Ad esempio, la mia ricerca si basa su mummichogs perché incontrano episodi di basso livello di ossigeno in natura. Sono un'opzione eccellente per esplorare il modo in cui gli animali potrebbero cambiare la loro fisiologia per far fronte al basso livello di ossigeno e come queste strategie variano da una situazione all'altra.

Probabilmente, avrei potuto scegliere uno qualsiasi degli altri pesci che incontrano regolarmente cicli di ossigeno basso, come le sculture intercotidali o il pesce da guardiamarina.Il fatto che i mummichog siano facili da tenere in un ambiente di laboratorio, e che ne sappiamo molto su di loro, erano già dei preziosi bonus.

Ricerca che "Chugs" Along

I mummichog, chiamati affettuosamente chugs, sono i beniamini dei fisiologi, dei biologi dello sviluppo, dei genetisti, dei tossicologi e di molti altri "-ologi". Sono spediti in una scatola, facilmente conservati in laboratorio e tollerano in modo ridicolo gli ambienti estremi.

La mia ricerca di dottorato si concentra su come questi pesci coraggiosi affrontano condizioni di ossigeno ridotto e indaga se usano strategie diverse per gestire schemi insoliti di ossigeno basso, come cicli giornalieri di ossigeno basso in un estuario.

Per alcuni programmi di ricerca, in particolare quelli che utilizzano tecniche complesse come il sistema CRISPR-cas9 per l'editing genico, l'elenco di potenziali soggetti è più limitato. Gli strumenti innovativi sono estremamente potenti ma vengono solitamente testati solo in alcuni "soliti sospetti" come E. coli o moscerini della frutta.

Poiché ogni animale ha le sue stranezze e le sequenze di DNA diverse per i loro geni, le nuove tecniche spesso non funzionano in organismi non-modello, e la risoluzione di queste peculiarità richiede una risoluzione esaustiva dei problemi. La convalida della tecnica in organismi non-modello è ardua e molti gruppi di ricerca non hanno il tempo, i finanziamenti o l'interesse per farlo.

Selezione del modello ideale

Idealmente, i ricercatori scelgono un modello basato sui suoi meriti scientifici e implicazioni. Vogliamo scegliere il miglior organismo possibile per rispondere alle domande che ci interessano. Sfortunatamente, budget ristretti, strutture obsolete e altri problemi pratici smorzano questa nozione. Alcuni animali, come le specie in via di estinzione o gli animali di grandi dimensioni, sono impossibilitati a ottenere permessi o rimanere in cattività, o impiegano troppi sforzi per mantenere. (Immagina di dover pulire ogni giorno un elefante!)

A volte i ricercatori possono collaborare con zoo e acquari, come Sea World o lo Zoo di Toronto, e beneficiare dell'accesso alle loro rare creazioni e all'uso di strutture specializzate.

Anche i topi possono aver bisogno di cure intensive per gli animali. Ad esempio, i topi privi di germi sono allevati senza batteri intestinali e sono alloggiati in condizioni sterili per evitare la contaminazione. Avendo appena terminato gli esperimenti su un modello complicato (i glaucomi, che si mangeranno l'un l'altro se non nutriti con una quantità ridicolmente grande di cibo), e conoscendo persone che si occupano di tartarughe, topi e alligatori nudi, sono fortunato che il mio principale capofamiglia è il mummichog dolce, coraggioso e gradevole.

Un ricercatore particolarmente accorto può provare a selezionare un modello che paga dividendi extra. Forse sceglieranno un modello che attirerà l'attenzione in più: uno studio su qualcosa di carino o famoso può attirare la copertura mediatica, citazioni, discorsi invitati e talvolta finanziamenti. La natura del ciclo di notizie scientifiche può portare a studi eccellenti sui mummicog che volano sotto il radar perché qualcuno ha appena pubblicato un interessante articolo sulle giraffe o le balene.

Dopo aver considerato tutte le considerazioni pratiche sul lavoro con gli animali, la maggior parte dei ricercatori si sistema su un modello tra "eccellente", "abbastanza buono" e "non sbagliato" per rispondere alle domande di ricerca che li interessano.

La scienza è un processo complicato e contorto, e quella complessità si ingrandisce quando devi lavorare con una cosa vivente e che respira.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Brittney Borowiec. Leggi l'articolo originale qui.