La sonda solare Parker NASA distrugge i record in una missione per toccare il sole

Toccare il sole sembra un sogno folle. Ma in una prodezza ingegneristica che soddisfa una raccomandazione fatta 60 anni fa per lanciare una sonda alla nostra stella locale, la sonda solare Parker della NASA dimostra che i sogni diventano realtà.

Costruito dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, la sonda lanciata in agosto ha battuto due record lunedì: in primo luogo, impostando la distanza più breve che un veicolo spaziale abbia mai volato rispetto al sole, e secondo, colpendo velocità più alte di qualsiasi veicolo spaziale nella storia.

La sonda solare Parker era a soli 26,55 milioni di miglia (42,7 milioni di chilometri) di distanza quando raggiunse il punto più vicino dell'orbita relativo al sole - chiamato il perielio - alle 22,28. Il lunedì sera è orientale, sfrecciando a 213.200 miglia orarie senza precedenti durante la raccolta di dati scientifici.

Ma questo disco è solo il primo di molti che la sonda si romperà, come spiega il project manager Andrew Driesman della APL di Johns Hopkins in un video pubblicato con la notizia.

"Più vicino al sole di qualsiasi altro veicolo spaziale"

"Stiamo per avvicinarci al sole più di qualsiasi altro veicolo spaziale sia mai esistito prima. Non lo faremo una volta, non lo faremo due volte, lo faremo 24 volte, e questo è terrificante ".

In questo primo incontro, la sonda delle dimensioni di un'automobile passò a 26,55 milioni di miglia dalla superficie del sole, che è già paragonabile al precedente record stabilito da Helios 2 nel 1976 a poco meno di 27 milioni di miglia di distanza. Nei prossimi sette anni, la sonda utilizzerà la gravità di Venere per spostarsi su anelli sempre più ravvicinati. Si prevede di immergersi per 3,8 milioni di miglia dalla superficie entro la fine della missione nel 2025.

Ma nelle temperature infernali e le forti radiazioni, gli scienziati non vedono l'ora di studiare i campi magnetici del sole, il plasma e le particelle energetiche. Raggiungere questo vicino al sole mette la sonda solare Parker esattamente nella corona del sole, l'atmosfera intorno al sole che raggiunge i 2.500 gradi Fahrenheit (o 1.377 gradi Celsius), superando la temperatura della superficie stessa.

Sta diventando caldo qui dentro

Per battere il calore, il veicolo spaziale proteggerà il suo lato rivolto verso il sole con uno scudo termico chiamato Thermal Protection System. Il suo nome di bassa creatività smentisce quanto sia forte questo componente della sonda. Lo scudo da 160 libbre, un nucleo di schiuma di 4,5 pollici di spessore incassato tra il composito di carbonio surriscaldato, ha una capacità termica così elevata che può resistere a 820 gradi Fahrenheit mantenendo gli strumenti riposti dietro in modo sicuro a temperatura ambiente.

Anche con il sistema di protezione termica, il calore costringe i ricercatori a mantenere le comunicazioni semplici. Su quattro diversi toni di segnale, uno conferma che tutto va bene, mentre gli altri tre indicano diversi tipi di problemi. Durante i giorni intorno al perielio, però, le emissioni radio del sole interromperanno le comunicazioni finché la navicella non potrà rispondere con un segnale acustico.

"Saremo per lo più fuori dal contatto con la navicella attraverso l'incontro, quindi l'unica cosa che avremo saranno quei segnali luminosi", afferma Sanae Kubota, responsabile della gestione degli errori.

Usando i dati - che impiegano circa 30 minuti per trasmettere tra la sonda e la Terra - gli scienziati cercano una migliore comprensione del tempo spaziale, come i venti solari. Anche se il sole è a 92,96 milioni di miglia di distanza, il tempo atmosferico colpisce sia gli strumenti degli astronauti che i residenti sulla Terra lanciando via satelliti, inclusi i sistemi GPS.

Per il veicolo spaziale più veloce di sempre, i dati scientifici raccolti dalla sonda non possono arrivare abbastanza velocemente. A causa dell'orientamento del veicolo spaziale verso il sole, gli scienziati devono attendere diverse settimane prima che i dati possano essere trasmessi sulla Terra.