Le prime scoperte del Parker Solar Probe
Ad agosto, la NASA ha lanciato la sonda Parker Solar con un obiettivo ambizioso: toccare il sole. Ok, "touch" è un'esagerazione, ma si stanno avvicinando. A novembre, la sonda si è avvicinata abbastanza da far scattare una foto da una parte particolarmente infernale dell'atmosfera del sole. La prima volta che lo vedi, sembra un casino caldo, ma se guardi più da vicino, in realtà c'è una caratteristica o due.
Alla fine, la sonda solare avrà un raggio di sole 4 milioni di miglia. Questa foto è stata scattata l'8 novembre alle 1:12 a est, a circa 16,9 milioni di miglia dal sole stesso, che si trova all'interno della corona solare - l'area più esterna dell'atmosfera del sole che è in realtà centinaia di volte più calda del sole stesso. Questo è di gran lunga il più vicino a un oggetto creato dall'uomo che abbia mai raggiunto il sole, dice Russ Howard, Ph.D., il principale investigatore dietro l'Imager a campo ampio per Sonda Solare (WISPR), lo strumento che ha catturato l'immagine. Ma dice anche lui Inverso che questa foto è davvero solo un assaggio di cose più interessanti a venire. Nel prossimo futuro, la sonda sta per volare proprio nel cuore della struttura vista in questa immagine.
Se guardi da vicino il lato sinistro dell'immagine, ci sono in realtà due "raggi" distinti, che Howard spiega sono estensioni di strutture formate dal campo magnetico del sole chiamate "streamer del casco". Gli streamer del casco si formano lungo specifici confini nel sole campo magnetico e a volte vengono trasportati lontano nel sistema solare dai venti solari.
"L'inclinazione di quella streamer è in realtà l'aereo che la sonda sta attraversando", dice Howard. "Quindi sappiamo che tra pochi giorni, o forse meno di un giorno, stiamo per volare attraverso quella struttura. Siamo così vicini, quindi quello che saremo in grado di fare è osservare la struttura dettagliata di ciò che c'è dentro. Sarà davvero impressionante allora."
Ottenere una visione più approfondita della struttura di questi streamer potrebbe aiutare a illuminare in dettaglio ciò che accade all'interno del campo magnetico del sole. Occasionalmente, questi streamer possono provocare eiezioni di massa coronale, dice Therese Kucera, Ph.D., astrofisica del Laboratorio di fisica solare del Goddard Space Flight Center della NASA. Queste sono esplosioni di attività che possono influenzare la Terra se viaggiano abbastanza lontano, quindi è nel nostro interesse imparare quanto più possiamo su di loro.
"Le eiezioni di massa coronale sono quando ottieni questa grande eruzione che si rifrange dal sole e si diffonde nel sistema solare", spiega. "Sono interessanti perché possono effettivamente interessarci qui sulla terra. Interagiscono con il nostro campo magnetico e possono causare problemi con i sistemi di comunicazione ".
Howard si aspetta che la sonda trasmetta queste immagini dettagliate sulla Terra a volte in aprile o maggio. "Questo è davvero un teaser", dice. "È un precursore di quello che vedremo tra qualche mese quando i dati scenderanno."
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