Cintura salina: perché Salt sta distruggendo l'industria agricola

Il sale è essenziale per cucinare, ma troppo sale nel terreno può rovinare i raccolti e rendere i campi inutili. Secondo la leggenda, il generale romano Scipione Emiliano Africano seminò il suolo di Cartagine con sale dopo aver conquistato la città durante le guerre puniche. E dopo aver sconfitto la città italiana di Palestrina nel 1298, si dice che il papa Bonifacio VIII abbia arato le sue terre con il sale, "in modo che nulla, né uomo né bestia siano chiamati con quel nome".

Oggi sarebbe molto costoso e logisticamente impegnativo raccogliere abbastanza sale per rendere sterili vaste aree di terreno. Ma questo è esattamente ciò che il cambiamento climatico sta facendo in molte parti del mondo.

Con l'innalzamento del livello del mare, le aree costiere basse vengono sempre più inondate di acqua salata, contaminando gradualmente il suolo. Questi sali possono essere dissipati dalle piogge, ma il cambiamento climatico sta anche aumentando la frequenza e la gravità degli eventi meteorologici estremi, tra cui siccità e ondate di calore. Ciò porta ad un uso più intensivo delle falde acquifere per l'acqua potabile e l'irrigazione, che riduce ulteriormente la falda freatica e consente anche a più sale di filtrare nel suolo.

Abbiamo documentato questo processo in Bangladesh, ma i suoi effetti sono molto più ampi. I nostri risultati mostrano che l'aumento della salinità del suolo sta già influenzando la produzione agricola e la migrazione interna in alcune località e potrebbe interessare molte altre aree costiere dove si svolge l'agricoltura, dall'Asia al Pacifico degli Stati Uniti e alle coste del Golfo.

Coltivazione di colture in terreni salini

L'agricoltura è sempre stata un'industria stimolante con margini di profitto sottili come il rasoio, anche per i grandi agricoltori. La contaminazione del sale, che porta a una crescita delle piante stentata e irregolare, è già stimata a influenzare il 20% delle terre coltivate in tutto il mondo.

I cambiamenti climatici guidano la salinizzazione del suolo in diversi modi. Innanzitutto, le temperature oceaniche sono in aumento e l'acqua più calda occupa più spazio. Ghiacci e ghiacciai si stanno sciogliendo e scorrendo negli oceani. Gli scienziati attualmente prevedono che il livello medio globale del mare aumenterà di almeno un quarto fino a mezzo metro entro il 2100, anche con una profonda riduzione delle emissioni di gas serra. Questo processo spinge l'acqua salata a terra lungo le coste, dal Bangladesh al delta del Mississippi.

I cambiamenti climatici causano anche uno stress da calore, che esaurisce le risorse idriche sotterranee e aumenta la contaminazione salina dei suoli interni. Questo processo sta già interessando parti dell'Australia, dell'Africa sub-sahariana e della California.

A livello globale, la salinizzazione del suolo si tradurrà in prezzi alimentari più elevati e maggiori carenze alimentari. A livello locale, molti agricoltori stanno vedendo rendimenti inferiori, il che significa meno entrate.

A seconda della stagione e del grado di contaminazione salina, i coltivatori di riso in India possono aspettarsi di perdere ovunque dal sette all'89 percento del loro raccolto. Nella zona costiera del Bangladesh, abbiamo scoperto che le famiglie che affrontano una moderata contaminazione salina guadagnano circa il 20% in meno di reddito raccolto ogni anno rispetto a quelle che affrontano solo una salinità del suolo mite.

Quando la vita ti dà i limoni

Gli agricoltori su vasta scala e quelli nei paesi più sviluppati hanno reti di sicurezza più forti e più opzioni per far fronte ai terreni salati. Milioni di agricoltori di sussistenza vengono lasciati alla ricerca di modi per sbarcare il lunario.

Nel Bangladesh costiero, gli agricoltori si rivolgono sempre più alla piscicoltura man mano che le loro terre vengono sommerse. Stimiamo che la quota di reddito che questi agricoltori hanno derivato dall'acquacoltura è aumentata di quasi il 60 percento in un periodo di otto anni quando i loro terreni sono diventati più salati. Diversificando in questo modo, potrebbero quasi interamente compensare i ricavi delle colture perdute.

Abbiamo anche scoperto che la conversione in acquacoltura ha reso gli agricoltori meno propensi a migrare all'estero per trovare lavoro. Ciò potrebbe non essere una buona cosa: la concorrenza nell'industria agricola dei gamberetti è ripida e i salari sono bassi, quindi gli agricoltori potrebbero spendere i risparmi delle famiglie per convertirsi in acquacoltura e poi rimanere intrappolati sulla costa. D'altro canto, queste imprese offrono nuove opportunità di lavoro che possono ridurre la necessità di cercare opportunità all'estero.

Ma questo beneficio è probabilmente temporaneo. La conversione di terreni agricoli in stagni salmastri aumenta la contaminazione salina dei terreni. In Bangladesh, ha portato al conflitto tra i residenti costieri. Alcuni intraprendenti allevatori di gamberetti arrivano persino a scavare canali attraverso argini progettati e costruiti - tipicamente da agenzie di aiuto e organizzazioni non governative - per prevenire l'intrusione salina.

Alla ricerca di nuovi mezzi di sostentamento

Mentre il passaggio verso l'acquacoltura salmastra continua, la coltivazione delle colture diventerà ancora più difficile. Inoltre, molte famiglie non possono permettersi di convertirsi all'agricoltura di gamberetti. Invece, alcuni stanno migrando all'interno del Bangladesh in cerca di nuove opportunità.

Con l'aumento della salinità del suolo, stimiamo che la migrazione interna in Bangladesh aumenterebbe del 25% se tutte le località costiere dovessero affrontare il più alto contenuto di salinità del suolo attualmente osservato. Le migrazioni verso paesi vicini come India, Pakistan, Nepal, Sri Lanka e Bhutan aumenterebbero allo stesso modo. In totale, circa 200.000 agricoltori costieri del Bangladesh all'anno potrebbero migrare verso l'interno per cercare nuovi mezzi di sostentamento. Due delle destinazioni più popolari - le città di Chittagong e Khulna - si trovano vicino alla costa, quindi le persone che si trasferiscono lì saranno ancora vulnerabili all'innalzamento del livello del mare.

Molti osservatori hanno messo in luce il potenziale per i cambiamenti climatici di devastare il Bangladesh aumentando le inondazioni del fiume. Ma come abbiamo dimostrato, le inondazioni del fiume innescano l'emigrazione minima o nulla in Bangladesh e altrove, in particolare nelle regioni del delta dove i fiumi incontrano l'oceano. In effetti, le inondazioni fluviali integrano le sostanze nutritive del suolo e gli abitanti di lunga data sono esperti in eventi di inondazione "normali".

I nostri risultati confermano che non si tratta di inondazioni che minacciano i mezzi di sostentamento, ma tipi specifici di inondazioni. L'innalzamento del livello del mare porrà sfide uniche a causa della conseguente contaminazione salina e, infine, della perdita permanente di terreni abitabili.

È anche importante considerare gli impatti sociali più ampi della migrazione, sia buoni che cattivi. La salute mentale e la soddisfazione della vita dei migranti possono diminuire, ma le rimesse che mandano a casa possono consentire alle loro famiglie di investire in mezzi di sussistenza resilienti ai cambiamenti climatici. La dispersione delle famiglie e dei membri del villaggio su distanze maggiori potrebbe indebolire i social network tradizionali, ma le donne potrebbero trovare maggiore empowerment man mano che le opportunità economiche si evolvono.

Aiutare gli agricoltori costieri a far fronte

Gli sforzi di adattamento lungimiranti faciliteranno queste transizioni e ridurranno i costi sociali ed economici del cambiamento climatico.Lo sviluppo di varietà colturali tolleranti al sale e metodi di coltivazione e il finanziamento di progetti infrastrutturali per prevenire le inondazioni di acqua salata possono aiutare le fattorie costiere a rimanere vitali con l'innalzamento del livello del mare. Sarà anche importante regolamentare l'acquacoltura salmastra per evitare conflitti tra coltivatori di riso e allevatori di gamberetti.

Lo sviluppo dei settori manifatturiero e dei servizi nelle città secondarie, in particolare quelli al di fuori della fascia salina, può anche incoraggiare la migrazione preventiva dalle aree vulnerabili e offrire migliori opportunità di lavoro per gli agricoltori di sussistenza. In aree altamente vulnerabili in tutto il mondo, come nel sud della Louisiana, i governi potrebbero anche dover prendere in considerazione piani per la ritirata gestita dal momento che le terre marginali diventano sempre più difficili da proteggere dall'inevitabile invasione del mare.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Joyce J. Chen e Valerie Mueller. Leggi l'articolo originale qui.