Inquinamento oceanico: un nuovo studio rivela una rapida velocità di assorbimento nanoplastico

Gli oceani della Terra contengono oltre 150 milioni di tonnellate di plastica. Questo non è un conteggio finale: si stima che otto milioni di tonnellate di plastica vengano aggiunte ogni anno all'oceano. Questi crescenti cumuli di inquinamento non solo mettono gravemente in pericolo la vita oceanica, mostrano nuove ricerche. Rappresentano una minaccia per molti dei nostri cibi preferiti - e lo fanno velocemente.

Nel numero di novembre di Scienza ambientale e tecnologia, gli scienziati dimostrano che le capesante - deliziosi molluschi bivalvi con filtro di alimentazione - possono assorbire pezzi di plastica estremamente piccoli in tutto il loro corpo nel giro di poche ore.

Dopo sei ore di esposizione a nanoplastiche in laboratorio, miliardi di minuscoli pezzi di plastica, misurati a circa 250 nanometri, si accumulavano nell'intestino della capesante. (Per confronto, la larghezza di un capello umano è di circa 2,5 nanometri.) Nello stesso intervallo di tempo, anche i pezzi più piccoli - che misuravano più vicino ai 20 nanometri - si erano diffusi in tutto il corpo, sistemandosi nei reni, nelle branchie e nei muscoli.

"Questo è uno studio innovativo, in termini sia di approccio scientifico che di scoperte", ha annunciato lunedì il co-autore e professore Richard Thompson, Ph.D. "Abbiamo solo esposto le capesante alle nanoparticelle per alcune ore e, nonostante siano state trasferite in condizioni di pulizia, le tracce erano ancora presenti diverse settimane dopo".

Questo studio è il primo a dimostrare che le nanoparticelle possono essere rapidamente assorbite da un organismo marino e quindi diffuse attraverso i loro organi in poche ore. È anche uno dei pochi esperimenti per valutare la relazione tra nanoparticelle e creature oceaniche in un ambiente di laboratorio che imita la concentrazione di materie plastiche che questi animali incontrano in natura.

Successivi esperimenti hanno rivelato che queste particelle erano bloccate in giro. Ci sono voluti 14 giorni per la scomparsa dei pezzi da 20 nanometri e 48 giorni per i pezzi da 250 nanometri per non essere più rilevabili.

Gli organismi marini che nutrono i filtri, come le capesante, sono particolarmente suscettibili all'assorbimento di materie plastiche a causa del modo in cui ingeriscono i nutrienti. Mangiano passando l'acqua attraverso una struttura filtrante specializzata, che prosciuga le particelle di cibo. Sfortunatamente, le particelle di plastica vengono assorbite attraverso questo sistema di filtraggio, accumulandosi all'interno degli organi interni di conseguenza. Questo processo vale anche per i cirripedi, i vermi tubolari, gli schizzinosi e le cozze, che hanno tutti dimostrato di assorbire nanoplastiche.

L'ingestione di nanoplastiche non è solo dannosa per questi piccoli organismi oceanici. Esiste il serio rischio che le nanoplastiche si spostino verso l'alto nella catena alimentare, dall'alimentatore di filtri, al pesce, all'uomo, allo stesso modo il mercurio nel pesce piccolo può raggiungere concentrazioni più elevate nei pesci più grandi e nelle persone che li mangiano. Ad esempio, nel 2017 a Rapporti scientifici la carta ha mostrato che le nanoplastiche si accumulano nei cervelli di pesce, il che fa sì che i pesci mangino più lentamente ed esplorino i loro dintorni meno spesso. Si pensava che ciò accadesse perché il pesce mangiava plancton animale, che assorbe anche i nanoplastici.

Non c'è dubbio che il processo di assorbimento delle nanoplastiche debba essere compreso meglio, prima che danneggino ulteriormente la fauna oceanica e le persone che li mangiano. Con solo il 7% dell'oceano protetto, alcuni scienziati sostengono che per la salute dell'oceano e per l'umanità, la conservazione mirata deve avvenire su scala globale.