Vive la vecchia lingua di Vanuatu, 3000 anni dopo i primi coloni

Se passassi un po 'di tempo nell'arcipelago remoto di Vanuatu, lontano dalla costa orientale dell'Australia, sentiresti frammenti di oltre 120 lingue diverse. Tutte queste lingue discendono da un'unica madre lingua austronesiana, portata nella catena di isole da alcuni intrepidi coloni dell'Asia orientale circa 3.000 anni fa. Poiché l'arcipelago è così isolato, si potrebbe pensare che le persone che hanno mantenuto quella lingua nel corso degli anni siano, allo stesso modo, discese dai coloni iniziali.

Questo è quello che hanno pensato anche molti scienziati, fino a quando una nuova analisi genetica, descritta martedì Ecologia ed evoluzione della natura, ha rivelato che il linguaggio e le sue propaggini sono sopravvissuti ai coloni che per primi lo hanno portato nelle isole.

Nel documento, un team internazionale di ricercatori guidati da scienziati dell'Istituto Max Planck per la Scienza della storia umana riferisce che il popolo Lapita, il primo uomo ad atterrare a Vanuatu, ha portato la sua lingua austronesiana nelle isole ma non si riflette più geneticamente nell'attuale pool genico di Vanuatu.

Infatti, l'analisi del DNA delle ossa e dei denti di 19 antichi popoli della regione - Vanuatu, Tonga, Polinesia francese e Isole Salomone - mostra che il popolo Lapita fu sostituito poco dopo il suo arrivo. Nello studio, i ricercatori hanno confrontato il DNA antico con i genomi dei 27 che vivono attualmente a Vanuatu per vedere quanto ancora si combacia.

Il popolo Lapita viaggiò durante la coda della lunga ondata migratoria - l'espansione austronesiana - che iniziò nell'attuale Taiwan 5.500 anni fa. Oggi la popolazione attuale di Vanuatu non è geneticamente simile al Lapita; invece, sono più simili agli indigeni di Papua Nuova Guinea e dell'Arcipelago di Bismarck a nord-ovest. Tuttavia, parlano ancora lingue discese dalla lingua materna del Lapita.

La capacità di resistenza della lingua austronesiana in relazione ai geni scomparsi dei suoi parlanti suggeriva agli autori che le persone che alla fine sostituirono la Lapita lo fecero in modo graduale piuttosto che tutto in una volta, dando così il tempo di adottare la lingua nativa delle isole. Ciò che molto probabilmente è accaduto, scrivono gli autori, è che gli indigeni marinari della Papua Nuova Guinea e dell'Arcipelago Bismarck hanno affrontato più volte il viaggio verso Vanuatu a distanza, adottando lentamente le vie della catena isolana mentre riempivano il pool genetico locale con il loro DNA.

"Le nostre analisi dimostrano che questa sostituzione non si è verificata in un singolo evento di migrazione di massa, ma piuttosto è avvenuta in modo incrementale nel tempo, suggerendo una rete a lunga distanza permanente tra i gruppi in Oceania remota e remota", ha affermato Cosimo Posth, Ph.D., un autore coproduttore dello studio in una dichiarazione di martedì.

Oggi, la maggior parte delle tracce del Lapita può essere sparita, ma la loro eredità sopravvive nelle oltre 120 lingue che discendono dal loro dialetto austronesiano; tutti sono ancora parlati a Vanuatu, rendendolo il posto più linguisticamente diverso del pianeta. La loro storia richiama alla mente la storia di un'altra antica popolazione scomparsa che vive solo nei loro manufatti culturali: i primi inglesi, che costruirono Stonehenge, furono sostituiti geneticamente dai migranti provenienti dall'est. Insieme, queste storie supportano un'idea che sta ribaltando molte vecchie nozioni sui nostri antenati; a differenza di noi, agli antichi esseri umani non importava più di rivendicare terre come insediamenti permanenti e erano molto più migratori di quanto avessimo mai immaginato.