Un terremoto di magnitudo 7,6 ha colpito il mar dei Caraibi, sollevando gli allarmi tsunami

I paesi centroamericani hanno sentito un forte scossone martedì sera quando un terremoto di magnitudo 7,6 è partito a circa 125,4 miglia a nord-est della costa dell'Honduras. È il più forte terremoto che ha colpito i Caraibi nei tempi moderni e ha sollevato forti allarmi che i paesi nelle vicinanze stavano per essere sommersi da tsunami in arrivo.

Questi avvertimenti si rivelarono falsi allarmi e furono cancellati solo un'ora dopo che il terremoto colpì. I funzionari della regione temevano che paesi come Portorico, Isole Cayman, Cuba, Giamaica e comunità sulle coste messicane e centro americane stessero per essere colpite da onde che si estendevano per più di tre metri. Nessun tsunami manifestato.

Ciò potrebbe sembrare sorprendente dato che la magnitudo 7.6 è un valore piuttosto pesante per un terremoto. Non è neanche lontanamente il terremoto di magnitudo 8.9 che ha innescato uno tsunami di 30 piedi di altezza nel 2011 che ha devastato il Giappone, ma ancora, il 7,6 non è niente da ridire. Allora perché non ha creato uno tsunami?

Ci sono alcuni fattori che determinano quale tipo di potenziale ha un terremoto per la creazione di uno tsunami. Il più critico torna alla magnitudine. È importante riconoscere che le grandezze sono misurate su quella che viene chiamata scala logaritmica. Se non sei un mago della matematica, allora la cosa fondamentale che devi sapere è che ogni intero valore è in realtà 10 volte più grande del precedente. Quindi una magnitudine di 6 significa che il terremoto è 10 volte più grande di un terremoto che scuote a una magnitudine di 4.

Perché è così che funzionano le magnitudini, la differenza tra una magnitudine di 7,6 e 8,9 è in realtà sconcertante. I terremoti dovrebbero essere almeno di magnitudo 6 per innescare gli tsunami, ma dovrebbero essere nei 7 superiori per sollevare automaticamente gli allarmi. Terremoti inferiori a 7,5 magnitudini potrebbero finire per creare onde sismiche locali che possono ancora minacciare le coste o le persone che risiedono su una spiaggia.

La prossima grande cosa da capire è in realtà come funziona uno tsunami in termini di linee di faglia. I terremoti causano tsunami quando le scosse sismiche spostano la terra lungo le linee di faglia su o giù. Mentre il fondo marino si sposta verticalmente, l'acqua si sposta, spingendo l'acqua in tutte le direzioni e generando un'onda che si accumula mentre si sposta. I terremoti che spingono la terra in direzioni orizzontali, nel frattempo, difficilmente causano onde che portano a tsunami, perché l'energia non sposta le colonne d'acqua nell'oceano.

Inoltre, l'altezza di uno tsunami è influenzata dalla profondità del fondale marino. Più profondo è l'oceano, più veloce sarà lo tsunami e la velocità dell'onda aumenterà o diminuirà in base alle modifiche apportate a tale profondità.

Un po 'di energia avrebbe potuto causare qualcosa di molto più spaventoso in America centrale la scorsa notte. Anche se in questo caso gli avvertimenti si sono rivelati vuoti, sarebbe un grosso errore chiamarli inutili. Meglio prevenire che curare.