Luca Lombroso, cambiamenti climatici
Il cambiamento climatico sta danneggiando l'efficacia dei dispositivi sonar che le navi navali usano per mappare il mare intorno a loro, ma gli scienziati stanno lavorando a una soluzione. Sonar comporta l'ascolto di suoni nell'oceano per stimare da dove provengono e quanto sono lontani. Il problema è che il suono viaggia più velocemente attraverso l'acqua più calda rispetto all'acqua più fredda e, a meno che non si sappia con precisione la velocità del suono, è difficile ottenere una misura precisa della distanza.
"Non abbiamo avuto a che fare con questo problema dei cambiamenti climatici fino agli ultimi 15 anni, ma i cambiamenti di temperatura sono abbastanza significativi da avere realmente un impatto su come i viaggi sonori nell'oceano", ha detto Glen Gawarkiewicz, un oceanografo all'Istituto oceanografico Woods Hole in Massachusetts, in un comunicato stampa.Gawarkiewicz e colleghi presenteranno la loro ricerca sulla temperatura dell'acqua e il sonar questa settimana durante una riunione della Acoustical Society of America a Salt Lake City.
Salinità e pressione influenzano anche la velocità del suono attraverso l'acqua, ma non così drammaticamente come la temperatura. L'aumento delle temperature oceaniche di un grado o due può avere un effetto significativo sulla velocità del suono, in particolare nell'acqua più fredda.
La squadra di Gawarkiewicz utilizza un drone sottomarino a forma di siluro per testare la velocità del suono sott'acqua in condizioni diverse, emettendo un rumore e ascoltando il ritorno dell'eco. Questi dati verranno utilizzati per costruire dispositivi sonar che prevedano in modo più accurato le distanze tenendo conto della temperatura. Ciò potrebbe rendere più semplice, ad esempio, individuare la scatola nera di un piano abbattuto, che emette un rumore per facilitare gli sforzi di ricerca.
La Marina usa il sonar per molte applicazioni. I due principali tipi di sonar sono passivi e attivi. I sistemi passivi ascoltano semplicemente l'ambiente che li circonda per segni di vita marina, comunicazioni amichevoli o navi nemiche. I sistemi attivi emettono una raffica di suoni e poi ascoltano l'eco, come farebbero un pipistrello o una balena, il che consente una mappatura più dettagliata dell'area circostante. I sistemi passivi sono preferiti per ovvi motivi quando è richiesta la furtività.
Il sonar navale attivo è molto controverso, in quanto è stato collegato alla morte di molte balene. Alcune balene, se esposte al sonar, salgono velocemente in superficie e si bloccano in acque poco profonde dove muoiono. Queste balene si trovano spesso con lesioni fisiche, tra cui sanguinamento nelle orecchie e nel cervello, e bolle di gas nei loro organi - presumibilmente dall'affiorare troppo rapidamente. La Marina ha recentemente accettato di rimanere fuori dagli habitat sensibili delle balene al largo delle coste della California e delle Hawaii dopo che la sua applicazione per testare il sonar in queste aree è stata contestata in tribunale da gruppi ambientalisti.
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